Kelalaian gigi, seperti semua bentuk kelalaian, berasal dari kegagalan untuk melakukan perawatan yang wajar. Kelalaian adalah salah satu aspek dari common law tort law. Spesifik dari apa yang diperlukan untuk membuktikan kelalaian bervariasi menurut yurisdiksi, tetapi premis umumnya adalah bahwa seseorang gagal bertindak dengan hati-hati dan memenuhi standar yang dianggap masuk akal oleh masyarakat luas. Dalam kedokteran gigi, kelalaian biasanya berkaitan dengan perawatan yang menjadi buruk, salah diagnosis, atau cedera yang disebabkan oleh kegagalan untuk mematuhi praktik terbaik industri tertentu. Kegagalan dokter gigi untuk memberikan perawatan yang aman dan standar dapat merupakan kelalaian gigi.
Tidak semua cedera gigi disebabkan oleh kelalaian gigi. Hukum kelalaian tidak menghukum kerusakan yang tidak dapat dihindari atau cedera yang diderita meskipun ada upaya terbaik dari dokter gigi. Seorang dokter gigi hanya dapat bertanggung jawab atas kelalaian jika dia entah bagaimana bertindak dengan cara di bawah standar yang diharapkan secara wajar, atau jika dia bertindak mengabaikan pedoman atau peraturan praktik industri.
Dokter gigi adalah profesional medis, dan karena itu, mereka memegang standar tertentu dari perawatan yang diharapkan. Mereka diharapkan untuk mendiagnosis kondisi gigi dengan benar, misalnya, dan menyelesaikan semua prosedur gigi secara menyeluruh. Pelaksanaan perawatan dalam pemeriksaan dan pembedahan, dan resep obat-obatan yang sesuai dan masuk akal serta perawatan di rumah semuanya termasuk dalam lingkup dokter gigi. Kegagalan di bidang ini atau lainnya dapat membuka dokter gigi hingga gugatan kelalaian gigi.
Ada banyak jenis kelalaian, dan setiap dokter gigi terkadang bisa menjadi dokter gigi yang lalai. Kebanyakan kasus kelalaian ditandai dengan cedera pasien. Seorang pasien yang merasa sakit luar biasa setelah prosedur gigi rutin atau pasien yang merasa bahwa kondisi gigi tidak dirawat dengan benar dapat menyewa pengacara kelalaian gigi untuk menyelidiki kemungkinan menuntut kelalaian gigi. Seorang pengacara yang mempertimbangkan kasus seperti itu akan berusaha untuk memahami sifat penderitaan pasien, dan untuk membedakan penyebabnya. Jika penyebabnya terkait dengan beberapa tindakan atau kelambanan dari pihak dokter gigi, mungkin ada alasan untuk gugatan kelalaian.
Sebagian besar kasus kelalaian gigi dibawa sebagai kasus malpraktik gigi. Sebagian besar yurisdiksi termasuk kelalaian dalam malpraktik medis. Terlepas dari teori yang mendasari kasus tersebut, bagaimanapun, itu akan berpusat pada kegagalan untuk memberikan perawatan yang kompeten atau wajar pada saat tertentu. Karena kesalahan terjadi dan dokter gigi terkadang melakukan kesalahan, dokter gigi biasanya membawa asuransi malpraktik yang akan menanggung biaya gugatan kelalaian dan mengganti kerugian dokter gigi terhadap tanggung jawab pribadi. Asuransi malpraktik biasanya cukup mahal untuk perawatannya, dan menjadi lebih mahal lagi jika seorang dokter gigi dituduh melakukan praktik yang lalai.