Gerbil terutama herbivora, memakan tanaman. Namun, terkadang mereka juga memakan makanan seperti serangga, telur, dan bayi kecil. Produk hewan peliharaan komersial umumnya mengandung makanan seperti biji-bijian dan biji-bijian, yang menyediakan cukup lemak, protein dan karbohidrat untuk kesehatan yang baik. Selain itu, pemilik hewan peliharaan dapat melengkapi pakan dengan sayuran segar, kacang-kacangan dan buah-buahan.
Awalnya asli Asia, gerbil adalah hewan pengerat kecil yang secara alami hidup di liang. Sebagian besar makanan liar yang dimakan gerbil adalah nabati, meskipun mereka dapat memakan berbagai zat yang berbeda. Daun, akar dan batang tanaman merupakan bagian dari makanan biasa mereka, dan hewan sering menyimpan makanan kering di liang. Biji cenderung tinggi lemak dan energi, dan gerbil juga memakannya.
Sebagai tambahan pada tumbuhan dalam makanan hewan, gerbil memang memakan serangga dan daging hewan, jika tersedia. Secara oportunistik, gerbil mungkin memakan telur burung, atau tukik muda yang tak berdaya. Mereka juga diketahui memakan bayi gerbil lainnya. Namun, gerbil peliharaan tidak perlu mengonsumsi makanan yang berasal dari hewan untuk diet sehat secara keseluruhan.
Benih adalah inklusi khas dalam persiapan pakan komersial juga, bersama dengan biji-bijian dan pelet yang terbuat dari tanaman seperti alfalfa. Biji saja, alih-alih makanan kering campuran, tidak dapat memberikan gerbil dengan kisaran yang seimbang dari semua nutrisi yang diperlukan. Sebagai pelengkap pakan komersil, pemilik gerbil juga bisa menyediakan berbagai macam sayuran atau buah-buahan sebagai nutrisi tambahan.
Sayuran yang cocok termasuk akar seperti wortel atau parsnip, dan makanan berair seperti mentimun atau tomat. Buah-buahan seperti pisang atau apel juga cocok untuk dimakan gerbil. Namun, terlalu banyak suplemen nabati untuk diet komersial dapat merugikan kesehatan, karena sayuran hijau dapat memicu diare, dan buah-buahan manis dapat membuat hewan peliharaan kelebihan berat badan. Gerbil makan kacang di alam liar, tetapi memberi makan terlalu banyak kacang ke hewan peliharaan bisa membuat hewan peliharaannya gemuk.
Hamster, meskipun sekilas mirip dengan gerbil, memiliki kebutuhan nutrisi yang berbeda. Pakan yang dimaksudkan untuk hamster tidak ideal untuk gerbil, dan sebaliknya. Makanan manusia bisa jadi terlalu tinggi gula atau lemaknya untuk seekor gerbil, tetapi makanan seperti sereal tanpa gula mungkin aman untuk diberikan kepada gerbil. Hewan ini juga suka menggerogoti hal-hal seperti jerami atau potongan kayu, yang cenderung menjaga kebersihan giginya. Biasanya, gerbil peliharaan makan setiap hari, dalam satu atau dua kali makan, dan perlu memiliki akses ke air sepanjang hari.