Seorang petugas medis militer adalah seorang prajurit tempur yang terlatih secara medis yang bertanggung jawab untuk memberikan pertolongan pertama dan perawatan trauma di medan perang, serta mengawasi pasukan lain yang terlatih secara medis dan melakukan evakuasi. Di angkatan bersenjata AS, seorang petugas medis militer sebenarnya memiliki dua tanggung jawab, yang satu berorientasi pada masa damai dan yang lainnya menuju pertempuran. Di masa damai, petugas medis militer akan membantu dalam memenuhi kebutuhan perawatan kesehatan komunitas militer, termasuk pasukan, tanggungan mereka, dan warga sipil yang berwenang. Dalam pertempuran dan dalam situasi pelatihan militer, seorang petugas medis militer bepergian dengan unit sekecil peleton &emdash; umumnya dari 12 hingga 40 orang &emdash; dan bertanggung jawab untuk memberikan pertolongan pertama bila diperlukan.
Petugas medis militer juga bertanggung jawab atas perawatan berkelanjutan dari cedera dan penyakit di medan pertempuran unit mereka tanpa adanya dokter medis, dan secara rutin akan mengganti pembalut pada luka, memberikan obat-obatan dan memberikan perawatan penting lainnya. Di masa damai, petugas medis militer melayani beragam di klinik, rumah sakit, dan fasilitas medis lainnya, sebagai teknisi medis darurat (EMT), atau sebagai pelatih bagi petugas medis lainnya. Ketika tidak bertugas dalam beberapa kapasitas medis, petugas medis militer biasanya berlatih, baik menyegarkan atau memperbarui keterampilan mereka atau mempelajari keterampilan baru.
Petugas medis militer dilindungi oleh aturan perang dari tindakan permusuhan: Konvensi Jenewa mengklasifikasikan pembunuhan yang disengaja terhadap seorang petugas medis yang mengenakan lencana yang tepat sebagai kejahatan perang. Dalam situasi pertempuran konvensional, petugas medis sering dipersenjatai, tetapi hanya dengan pistol untuk perlindungan mereka sendiri dan perlindungan orang-orang di bawah perawatan mereka. Membawa senjata bahu, atau persenjataan “ofensif” lainnya, menghilangkan perlindungan terhadap tindakan bermusuhan. Namun, seiring berkembangnya peperangan di abad ke-21, beberapa kelompok kombatan tidak menghormati Konvensi Jenewa dan secara khusus menargetkan personel medis. Akibatnya, beberapa petugas medis dari negara-negara NATO membawa senjata ofensif dan tidak memakai lencana pengenal.
Di pasukan Napoleon, menjelang akhir abad ke-18, unit medis pertama kali secara resmi diorganisir untuk memberikan perawatan medis kepada tentara yang terluka dan sakit di rumah sakit lapangan yang dekat dengan garis depan, dan juga oleh personel terlatih khusus yang menyertai unit tempur. dalam semua manuver mereka. Angkatan Darat Union dalam Perang Saudara Amerika menyadari perlunya sistem perawatan medis dan evakuasi yang terluka, tetapi baru pada tahun 1917 AS mendirikan Layanan Ambulans Angkatan Darat dan Korps Sanitasi sebagai unit sementara. Korps Layanan Medis Angkatan Darat AS didirikan pada tahun 1947. Unit-unit inilah, dan rekan-rekan mereka di layanan lain seperti Angkatan Laut dan Angkatan Udara, yang melatih dan melengkapi personel layanan medis militer.
Pelatihan dan peralatan medis militer Amerika sebanding dengan yang terbaik yang tersedia untuk personel paramedis sipil paling canggih. Selama Perang Vietnam, misalnya, tentara Amerika yang terluka dalam pertempuran memiliki peluang lebih besar untuk bertahan hidup daripada warga sipil yang terluka dalam kecelakaan mobil di California. Petugas medis militer Amerika pada awalnya dilatih sebagai teknisi medis darurat dan kemudian menerima pelatihan ekstensif baik dalam topik luas perawatan medis dalam kondisi pertempuran, maupun di area khusus untuk unit dan misi khusus militer AS. Tenaga medis militer dapat memenuhi syarat di berbagai bidang seperti medis penerbangan, terapi okupasi, optometri, perawatan kardiovaskular, dan perawatan ortopedi.