Pustakawan penjara bertanggung jawab untuk menyediakan semua layanan perpustakaan sipil dalam batasan dan peraturan keamanan tertentu. Mengelola berbagai aspek perpustakaan penjara adalah tanggung jawab utama pustakawan ini. Fungsi utama pustakawan ditentukan oleh lingkungan keamanan di sekitarnya. Mempertahankan tingkat keamanan yang tepat adalah salah satu aspek terpenting dari pekerjaan pustakawan penjara.
Pustakawan penjara melakukan yang terbaik untuk memberikan informasi sebanyak mungkin kepada populasi narapidana karena mereka diizinkan oleh penjara atau sistem penjara di mana mereka berfungsi. Karena keterbatasan staf sipil, ruang, dan pendanaan, tidak ada pustakawan penjara yang mampu menyediakan semua layanan yang tersedia di perpustakaan biasa. Sebagai konsekuensinya, pustakawan penjara harus membatasi layanan yang tersedia hanya untuk layanan yang akan melayani jumlah pengunjung terbesar atau memiliki dampak paling besar pada populasi narapidana. Mayoritas pustakawan penjara membatasi layanan perpustakaan penjara untuk menyediakan materi populer seperti majalah dan akses ke informasi hukum.
Sementara perpustakaan sipil mungkin memiliki banyak fasilitas seperti pusat bahan bacaan populer, area retret pribadi, staf yang memadai dan bahkan pusat pembelajaran, perpustakaan penjara terbatas pada penyediaan layanan yang sesuai dengan protokol keamanan dan yang memiliki dampak terbesar pada jumlah narapidana terbesar. Pustakawan penjara harus terus-menerus memilah-milah bahan untuk membuatnya cocok sebelum membuatnya tersedia bagi pelanggar dan mungkin menghabiskan banyak waktu untuk mencari atau mencegat “layang-layang” – catatan tulisan tangan terlarang yang tertinggal di dalam buku untuk ditemukan narapidana lain. Seorang pustakawan penjara harus memahami peraturan keamanan penjara tertentu. Misalnya, dalam lingkungan keamanan minimum, pusat retret pribadi di mana pengunjung perpustakaan dapat memiliki privasi dan membaca dengan tenang mungkin diperbolehkan sementara, di lingkungan keamanan yang lebih tinggi, hak istimewa seperti itu tidak pernah diizinkan.
Pustakawan penjara juga memiliki komitmen terhadap kode etik profesi perpustakaan yang menganut konsep kebebasan mengakses informasi. Perpustakaan penjara tidak berfungsi secara terpisah tetapi sebagai perpustakaan di dalam lingkungan penjara secara keseluruhan, dan hubungan antara penjara dan pustakawan ini dapat menantang konsep akses bebas ini. Pustakawan Lapas menyediakan akses ke berbagai tingkat materi berdasarkan demografi populasi narapidana, ketersediaan karyawan narapidana, dan jenis narapidana yang dipenjara. Pustakawan penjara membutuhkan staf untuk mengelola perpustakaan besar tetapi juga harus diyakinkan akan keamanannya sendiri saat bekerja bersama karyawan atau wali narapidana.
Meskipun akses gratis ke informasi sangat penting bagi seorang pustakawan penjara, keselamatan dan keamanan adalah pertimbangan yang paling penting. Buku hardcover, CD, dan publikasi dengan staples dilarang di perpustakaan penjara karena dapat diasah, digunakan sebagai pelindung tubuh, atau dibuat menjadi senjata. Sampel parfum dan wewangian di beberapa majalah sangat dihargai oleh narapidana pria dan wanita dan harus disingkirkan agar tidak digunakan sebagai mata uang untuk mendapatkan barang ilegal. “Barang bau” ini dapat digunakan sebagai mata uang untuk segala jenis kegiatan tidak sah yang dilakukan oleh penghuni penjara, jadi mereka harus disingkirkan.