Seorang petugas penegak hukum menjunjung tinggi hukum negaranya, dan yurisdiksi tempat petugas tersebut bekerja. Ini mungkin berarti bertanggung jawab atas lebih dari satu perangkat hukum. Misalnya, seorang petugas polisi kota akan menegakkan peraturan lokal, undang-undang negara bagian, dan undang-undang federal. Seorang petugas penegak hukum mungkin seorang petugas patroli, agen khusus, atau sejenis detektif.
Selain itu, seorang petugas penegak hukum dapat bekerja untuk berbagai organisasi. Yang paling terlihat dari organisasi-organisasi ini sering kali adalah departemen kepolisian setempat, atau kantor sheriff county. Personel penegak hukum juga diperlukan di tingkat federal. Di Amerika Serikat, pekerjaan penegakan hukum tersedia di Biro Investigasi Federal (FBI), US Marshals Service, Immigration and Customs Enforcement dan US Secret Service, bersama dengan beberapa lainnya.
Jenis petugas penegak hukum yang paling umum terlihat adalah petugas patroli. Seiring berjalannya pekerjaan polisi, ini kemungkinan akan menjadi posisi yang paling praktis, dan yang paling banyak berinteraksi dengan masyarakat umum. Petugas ini bertanggung jawab untuk menanggapi panggilan laporan awal kejahatan atau insiden, berpatroli lalu lintas, dan menjaga ketertiban umum. Mereka biasanya juga menangani beberapa investigasi rutin. Mereka umumnya adalah petugas yang akan menulis kutipan atau terlibat dalam penangkapan.
Jika penyelidikan melibatkan kejahatan besar, petugas yang kemungkinan akan mengambil alih adalah seorang detektif. Biasanya, petugas ini akan memiliki pengalaman dalam investigasi kriminal, dan pelatihan khusus dalam pengumpulan bukti, mengamankan tempat kejadian dan melakukan wawancara. Orang ini biasanya akan menjadi salah satu saksi kunci di persidangan juga, mendokumentasikan bagaimana bukti dikumpulkan, membahas masalah lacak balak, dan prosedur serupa lainnya. Seorang petugas penegak hukum dalam pekerjaan ini harus memastikan dia sangat teliti.
Karier penegakan hukum juga dapat berjalan ke bidang pengujian forensik. Para petugas yang terlibat dalam pekerjaan ini juga memiliki pelatihan khusus. Meskipun kadang-kadang mereka tidak dianggap sebagai pejabat, beberapa di antaranya telah disumpah dengan sepatutnya, dengan semua hak, hak istimewa, dan tanggung jawab posisi tersebut. Seseorang di bidang ini bertanggung jawab atas aspek investigasi yang berbeda – biasanya menjalankan tes pada item yang dikumpulkan di lingkungan yang terkendali dan steril.
Meskipun ada banyak orang yang terlibat dalam penegakan hukum, setiap jenis aparat penegak hukum memenuhi kebutuhan. Posisi penegakan hukum federal secara khusus menangani hukum federal. Seorang petugas polisi kota lebih peduli dengan undang-undang negara bagian dan lokal, tetapi tidak dapat sepenuhnya mengabaikan undang-undang federal. Petugas dari semua instansi bekerja sama sesuai kebutuhan untuk mengembangkan strategi yang komprehensif untuk memerangi kejahatan.