Seorang petugas keamanan pelabuhan bertanggung jawab untuk memeriksa kargo, melindungi penumpang dan untuk memastikan bahwa teroris dan penjahat lainnya tidak dapat melintasi perbatasan internasional. Umumnya, personel keamanan pelabuhan dibayar oleh instansi pemerintah. Dalam beberapa kasus, petugas keamanan adalah pekerja penuh waktu pemerintah nasional atau regional, sementara di kasus lain, lembaga pemerintah mengontrak perusahaan keamanan swasta untuk menyediakan keamanan pelabuhan.
Kapal dari seluruh dunia melewati pelabuhan internasional utama. Petugas keamanan pelabuhan harus memeriksa dokumen yang merinci muatan yang dimuat di setiap kapal yang melewati pelabuhan meskipun sebagian muatan tidak akan diturunkan di lokasi tersebut. Umumnya, kapal kargo membawa kontainer logam besar di mana sejumlah besar barang disimpan. Petugas keamanan pelabuhan memiliki wewenang untuk melakukan inspeksi di atas kapal yang mungkin melibatkan pembukaan dan pencarian peti kemas. Pencarian tersebut dirancang untuk mendeteksi pergerakan barang ilegal seperti senjata atau obat-obatan serta untuk mendeteksi jumlah barang yang mungkin dibongkar oleh perusahaan pelayaran tanpa membayar pajak bea cukai yang diperlukan.
Teroris dan buronan lainnya terkadang berusaha melintasi perbatasan internasional di pelabuhan. Oleh karena itu, petugas keamanan bertanggung jawab untuk memeriksa paspor dan surat izin mengemudi awak kapal dan penumpang. Dalam banyak kasus, petugas keamanan berpatroli di pelabuhan-pelabuhan utama untuk memastikan bahwa tidak ada orang lain selain awak kapal dan penumpang yang membayar yang dapat mengakses kapal dan kargo. Petugas keamanan pelabuhan dapat bekerja dengan lembaga pemerintah dan berbagi informasi terkait dengan tersangka teroris atau kegiatan kriminal. Di beberapa negara, petugas keamanan harus memeriksa daftar penumpang dan personel dengan daftar pengawasan penjahat yang diketahui.
Sementara banyak petugas keamanan pelabuhan berada di darat, beberapa petugas mengoperasikan kapal yang berpatroli di pelabuhan. Biasanya, mereka bertanggung jawab untuk memastikan bahwa penyelundup dan penjahat lainnya tidak melakukan pelanggaran ilegal di dermaga atau melakukan pelanggaran ilegal di perairan berdaulat. Selain itu, beberapa pelabuhan mempekerjakan petugas keamanan lintas udara yang berpatroli di perairan sekitar pelabuhan dengan helikopter atau pesawat ringan. Petugas patroli bekerja sama dengan personel yang bekerja di pusat kendali. Operator yang berbasis di pusat kendali dapat memperingatkan petugas patroli untuk kapal dan kapal laut yang tidak dikenal yang dilacak oleh radar atau sonar.
Seorang petugas keamanan pelabuhan dapat menjadi anggota kepolisian, penjaga pantai atau bahkan angkatan bersenjata. Beberapa pemerintah mempekerjakan petugas hanya untuk melindungi pelabuhan sementara di kasus lain pemerintah kota mengatur petugas penegak hukum setempat untuk menangani keamanan pelabuhan di samping tugas-tugas pedalaman mereka yang lain. Banyak pelabuhan dimiliki dan dioperasikan oleh pemerintah dan beberapa pemerintah mengatur kontrak dengan perusahaan keamanan besar untuk menyediakan keamanan di beberapa pelabuhan. Pelabuhan milik swasta sering mempekerjakan personel keamanan internal meskipun orang-orang ini biasanya harus melalui semacam proses penyaringan yang diatur pemerintah.