Perangkat lunak antivirus ponsel cerdas dapat menawarkan tingkat perlindungan tambahan terhadap malware yang dirancang untuk menyerang sistem operasi seluler (OS). Sistem operasi ini pernah dianggap relatif aman dari serangan berbahaya, tetapi mereka bisa sama rentannya dengan perangkat komputasi lainnya. Sebagian besar paket perangkat lunak antivirus ponsel cerdas bertahan dari virus, trojan, dan jenis malware lainnya, tetapi beberapa juga menawarkan perlindungan pencurian tambahan, seperti penguncian kartu modul identitas pelanggan (SIM). Ponsel cerdas rentan terhadap berbagai jenis malware karena email dan akses Internet di mana-mana yang ditawarkan oleh perangkat ini, tetapi ponsel cerdas juga dapat terinfeksi dengan menginstal program jahat yang menyamar sebagai perangkat lunak bermanfaat.
Perangkat lunak antivirus telah tersedia untuk ponsel cerdas selama perangkat itu ada, meskipun wabah virus besar pertama tidak terjadi hingga 2010. Pada saat itu, beberapa sistem operasi seluler populer menjadi sasaran perangkat lunak berbahaya. Perangkat ini sering berisi data berharga seperti kata sandi, informasi kartu kredit, dan email yang menjadi target penjahat komputer. Perangkat lunak antivirus ponsel cerdas tidak dapat melindungi dari setiap serangan, tetapi dapat menciptakan lapisan perlindungan yang sangat dibutuhkan untuk perangkat yang biasanya digunakan untuk mengakses Internet atau mengunduh aplikasi.
Beberapa ponsel cerdas dilengkapi dengan perlindungan internal terhadap serangan luar yang secara ketat mengontrol program mana yang dapat mengakses berbagai fungsi. Langkah-langkah ini seringkali cukup untuk mencegah aktivitas jahat, meskipun perangkat yang diubah dari pengaturan pabrik melalui jailbreaking, rooting, atau pemasangan firmware khusus dapat kehilangan perlindungan ini. Sangat penting untuk menginstal perangkat lunak antivirus ponsel cerdas pada perangkat yang telah diubah secara signifikan, namun bahkan ponsel yang mempertahankan semua pengaturan pabriknya terbukti rentan terhadap serangan tertentu.
Paket perangkat lunak antivirus biasanya mengambil sikap yang lebih aktif terhadap gangguan yang tidak diinginkan daripada langkah-langkah yang diterapkan beberapa handset secara default. Program antivirus ponsel cerdas ini dapat memindai aplikasi yang diunduh dan lampiran email untuk konten berbahaya, mengidentifikasi situs web berbahaya, dan memantau sistem untuk aktivitas yang mencurigakan. Pembaruan rutin pada berbagai jenis malware baru, termasuk infeksi yang berpotensi berbahaya seperti rootkit dan penambang data, biasanya disertakan untuk perlindungan berkelanjutan.
Selain perlindungan dasar dari malware, beberapa paket perangkat lunak antivirus ponsel cerdas juga menyertakan fungsionalitas untuk memberikan keamanan fisik. Kunci kartu SIM dapat mencegah pencuri menggunakan ponsel curian, dan fitur penghapusan jarak jauh dapat digunakan untuk menghancurkan data berharga dan mencegah pihak yang tidak berwenang mengaksesnya. Beberapa paket perangkat lunak juga menyertakan kartu SIM cadangan yang dapat digunakan untuk mentransfer data penting secara berkala agar tidak hilang bersama ponsel.