Penulis lagu dapat melakukan sejumlah fungsi tergantung pada tujuan karir, tingkat ambisi, dan bakat tertentu. Misalnya, seorang penulis lagu mungkin hanya menulis lirik lagu dan musik, dan kemudian menjual lagu yang sudah selesai ke artis pertunjukan. Hal ini biasa terjadi di kalangan artis musik pop yang sering memiliki lebih dari satu bahan penulisan penulis lagu untuk mereka di belakang layar. Dalam hal ini, penulis lagu telah memasuki usaha komersial di mana mereka menjual produk—musik mereka—kepada konsumen.
Jenis penulis lagu lainnya adalah penyanyi pencipta lagu. Dia menulis materinya sendiri, termasuk lirik dan iringan musik, dan menampilkannya sendiri. Pekerjaan ini mungkin salah satu pekerjaan yang paling sulit untuk menjadi sukses, karena bahkan seorang penyanyi dan penulis lagu yang baik pun tidak menjamin kesuksesan. Untuk menjadi penyanyi penulis lagu yang kuat, seseorang harus bisa berpikir kreatif untuk menghasilkan lirik yang kuat, dan juga memainkan alat musik dengan cukup baik untuk tampil di depan penonton. Kombinasi ini dapat terbukti sulit bagi banyak calon penulis lagu penyanyi, tetapi karena pelatihan formal tidak diperlukan untuk profesi seperti itu, siapa pun dengan jumlah dorongan dan bakat yang wajar dapat mencobanya.
Dalam kedua kasus tersebut, komponen utama penulisan lagu meliputi komposisi lirik, komposisi musik, dan pertunjukan musik. Jika seorang penulis lagu telah menguasai ketiga komponen ini, mungkin karir atau jalan hidup terbaik untuk diikuti adalah penyanyi penulis lagu. Jika orang tersebut belum menguasai aspek pertunjukan musik dari penulisan lagu, dia mungkin lebih cenderung menulis lagu dan menjual materinya kepada seorang pemain, seperti yang dijelaskan di atas.
Dalam kasus lain, penulis lagu mungkin adalah orang yang terlatih dan terdidik secara formal yang telah memilih untuk memasuki profesi khusus ini. Mereka mungkin bekerja di studio rekaman untuk membantu calon artis dalam menulis lagu mereka sendiri; sebagai penulis lagu lepas, menulis lagu untuk televisi atau film; atau penulis jingle komersial. Penulis lagu memiliki outlet yang tak terhitung jumlahnya untuk musik mereka; bagian yang sulit adalah memasarkan musik itu untuk menjadi sukses.
Jika penulis lagu tersebut memilih untuk menjalani pelatihan dan sekolah keras, mereka sering kali harus mencapai gelar sarjana, atau setidaknya gelar associate. Sementara gaji umumnya tidak terlalu tinggi untuk profesi ini, bahkan untuk penulis lagu yang sukses, imbalan dari profesi ini sangat banyak dan lintasan kariernya unik.