Seorang pembela umum federal membela orang-orang yang dituduh melakukan kejahatan federal. Kliennya umumnya termasuk mereka yang dituduh melakukan kejahatan federal yang tidak mampu membayar pengacara. Seorang pembela umum federal, seperti pembela umum lainnya, harus memberikan pembelaan yang kuat untuk kliennya.
Pemisahan kekuasaan menentukan bahwa pengadilan federal dan negara bagian memiliki sistem pengadilan yang terpisah, dan mendelegasikan kekuasaan tertentu kepada pemerintah federal. Kekuasaan-kekuasaan yang tidak secara eksplisit didelegasikan kepada pemerintah federal dalam Konstitusi biasanya diserahkan kepada negara bagian. Ini berarti bahwa negara membuat hukum pidana mereka sendiri, dan bahwa sebagian besar kejahatan didasarkan pada pelanggaran hukum negara.
Meskipun sebagian besar kejahatan didasarkan pada pelanggaran hukum negara bagian, ada beberapa kejahatan federal yang eksklusif. Misalnya, penghindaran pajak adalah kejahatan federal yang harus dituntut di pengadilan pajak federal. Kejahatan tertentu lainnya, seperti pemerasan dan penipuan surat, juga merupakan kejahatan federal.
Ketika seseorang melakukan kejahatan federal, dia berhak menurut hukum untuk proses hukum, yang berbentuk pengadilan yang adil. Ia juga berhak atas seorang pengacara yang dapat mewakili kepentingannya. Jika seorang penjahat yang dituduh tidak mampu menyediakan pengacaranya sendiri untuk membelanya di pengadilan, seorang pembela umum federal akan ditunjuk.
Pembela umum federal yang ditunjuk untuk kasus tersebut harus mengetahui aturan federal tentang prosedur perdata, karena pengadilan federal berbeda dari pengadilan negara bagian. Dia juga harus diterima untuk berpraktik di pengadilan federal, yang membutuhkan sertifikasi tambahan selain mengikuti Ujian Bar. Dia telah direkomendasikan sebagai pengacara federal, dan dilantik di tingkat federal.
Umumnya, pengadilan akan menunjuk seorang pembela umum dalam kasus federal ketika terdakwa meminta haknya untuk seorang pengacara. Ini berarti bahwa jika seseorang yang dituduh melakukan kejahatan federal meminta untuk berbicara dengan seorang pengacara, seorang pembela umum federal akan ditunjuk oleh pengadilan pada saat itu. Pembela publik federal kemudian akan menangani kasus klien.
Peran pembela umum federal adalah untuk menegosiasikan kesepakatan penyelesaian atau pembelaan untuk kliennya, atau untuk membela kliennya di pengadilan. Dalam kedua kasus, ini melibatkan pemeriksaan kekuatan bukti penuntutan mengenai potensi undang-undang federal yang dilanggar oleh terdakwa. Ini akan melibatkan peninjauan fakta-fakta kasus, mewawancarai saksi, dan melakukan penyelidikan lain, dan menafsirkan undang-undang pidana federal berdasarkan fakta-fakta yang dipastikan.