Pembela umum adalah pengacara yang membela orang yang didakwa melakukan kejahatan dan tidak dapat membayar jasanya. Sebaliknya pembela umum biasanya diganti oleh negara, biasanya dengan jumlah yang lebih rendah daripada yang diperoleh pengacara dalam praktik pribadi. Perlunya memberikan nasihat kepada mereka yang didakwa melakukan kejahatan tidak diperkuat sampai tahun 1960-an. Sistem pertahanan publik saat ini adalah karena kasus Mahkamah Agung Gideon v. Wainwright.
Tn. Gideon berpendapat bahwa tidak mungkin menandingi keterampilan seorang pengacara ketika dia membela diri terhadap tuntutan pidana. Argumen Gideon dimenangkan oleh Mahkamah Agung, yang menyetujui orang pribadi, terutama yang tidak memiliki pendidikan atau kemampuan yang signifikan untuk membayar, membutuhkan keahlian seorang pengacara untuk mempersiapkan pembelaan yang memadai. Keputusan ini sesuai dengan Amandemen ke-6, yang menetapkan bahwa orang yang didakwa melakukan kejahatan memiliki hak untuk mendapatkan nasihat. Namun tidak semua mampu membayar nasihat. Oleh karena itu, banyak kota, kabupaten, dan negara bagian menanggapi keputusan di Gideon V. Wainwright dan mendirikan kantor pembela umum.
Kadang-kadang pembela umum disebut pengacara pembela kriminal. Pengacara pembela swasta dapat melayani sebagai pembela umum bila mereka mau, terlepas dari kemampuan klien untuk membayar, yang biasanya disebut mengambil kasus “pro bono.” Dalam hal ini, pembela umum dapat melakukan banyak hal lain selain ikut serta dalam pembelaan seseorang yang didakwa melakukan kejahatan. Dia mungkin bekerja di berbagai bidang hukum. Pengacara swasta juga dapat menjadi pembela umum ketika dia ditunjuk oleh pengadilan untuk melakukannya. Di distrik-distrik tanpa kantor pembela umum penuh, pengacara swasta tertentu dapat bergiliran bekerja sebagai pembela umum, sehingga siapa pun yang membutuhkan penasihat untuk mempersiapkan pembelaan mereka memiliki akses tersebut.
Pembela umum membantu klien mempersiapkan diri untuk persidangan, mengajukan tawaran pembelaan apa pun, mengatur kesaksian ahli bila diperlukan, dan memberi nasihat kepada klien tentang cara terbaik untuk mengejar sebuah kasus. Pembela umum meneliti hal-hal hukum yang berkaitan dengan kasus yang dihadapi, dan menyusun atau dengan bantuan staf menyusun laporan hukum apa pun yang diperlukan agar persidangan dapat dilanjutkan. Dia terlibat dalam pembelaan kliennya, siapa pun itu dan terlepas dari kejahatan yang dilakukan, dan menggunakan hukum untuk menawarkan pembelaan terbaiknya kepada klien. Dengan klien dia membahas bagaimana klien harus memohon, menyelidiki masalah yang meringankan yang mungkin memberikan pembelaan yang lebih baik, dan pada dasarnya berpartisipasi dalam semua aspek pembelaan dari mosi pra-persidangan hingga persyaratan pasca-persidangan.
Kekhawatiran yang berkembang dalam sistem pengadilan yang semakin macet adalah seberapa efektif pembela umum dapat melakukan pekerjaan mereka ketika beban kasus berat. Beberapa klien mengeluh bahwa mereka bahkan tidak bertemu pembela umum mereka sampai hari persidangan, dan mereka tidak memiliki banyak nasihat selain konsultasi singkat di luar pintu ruang sidang. Hal ini dapat terjadi di beberapa wilayah negara, dan ada beberapa statistik yang menunjukkan bahwa seseorang yang dibela oleh pembela umum lebih mungkin menjalani hukuman yang lebih lama atau dihukum. Sebaliknya, pengacara kriminal swasta mungkin memiliki lebih banyak sumber daya, seperti akses ke ahli untuk bersaksi untuk pembelaan yang mungkin tidak tersedia untuk pembela umum.
Ini adalah masalah yang terus perlu ditangani, khususnya di daerah-daerah di mana aktivitas kriminal berat berarti pembela umum yang terlalu terbebani. Karena semua persidangan dan semua pembelaan secara teoritis harus sama, pembela umum membutuhkan waktu untuk mengejar dan membela sebuah kasus dengan perhatian penuhnya, dan membutuhkan akses ke sumber kesaksian ahli. Tanpa waktu dan sumber daya seperti itu, bahkan pembela umum yang paling rajin dan terampil pun mungkin tidak dapat mempersiapkan pembelaan sebaik mungkin untuk klien, yang dapat menimbulkan ketidaksetaraan dalam cara klien diadili.