Istilah pemain sirkus dapat mencakup kelompok seniman pertunjukan yang sangat beragam, yang secara luas dapat dibagi menjadi musisi, pelatih hewan, atlet, dan badut, yang memberikan hiburan kepada penonton sirkus. Banyak pemain sirkus bekerja di lebih dari satu peran, tergantung pada keterampilan mereka, ukuran sirkus dan tindakan spesifik yang dilakukan. Persiapan kerja untuk sebagian besar karir ini terdiri dari keberuntungan dalam perekrutan, pelatihan di tempat kerja dan pengalaman dalam keterampilan terkait, seperti akrobat yang akhirnya belajar senam saat remaja. Sementara sebagian besar sirkus mengambil istirahat musim dingin yang panjang di iklim yang hangat, pemain harus bekerja setiap hari untuk mempertahankan keterampilan mereka atau terus melatih hewan yang mereka gunakan. Jadi, selain sering bepergian selama musim sirkus, pemain sirkus juga melakukan tanggung jawab pekerjaan inti dari jenis seni pertunjukan mereka untuk setiap pertunjukan, terkadang lebih dari sekali sehari.
Para musisi orkestra sering kali menjadi pemain sirkus yang terabaikan. Selama pertunjukan, orkestra memainkan musik untuk mengiringi banyak aksi pertunjukan lainnya, termasuk drum roll untuk menunjukkan ketegangan ketika pertunjukan yang tampaknya sangat berisiko sedang berlangsung. Musik interim mereka tidak hanya membantu untuk menghabiskan waktu bagi penonton, tetapi juga memberikan isyarat kepada pemain sirkus yang akan datang mengenai waktu penampilan mereka yang akan datang. Yang paling penting, lagu tertentu yang dimainkan oleh orkestra adalah kode sirkus untuk keadaan darurat dan kebutuhan untuk membantu mengevakuasi tempat hewan, pemain, dan penonton. Kelompok penampil ini mungkin bekerja sepanjang durasi setiap pertunjukan dibandingkan dengan penampilan terbatas oleh penampil lain.
Penampil sirkus yang sering paling terlihat dan menarik bagi penonton termasuk pelatih dan mitra hewan mereka. Beberapa pelatih hewan tidak hanya melakukan prestasi fisik atletik atau akrobatik, tetapi juga mengintegrasikan hewan terlatih ke dalam tindakan mereka. Kelompok ini termasuk penjinak singa, penunggang gajah dan penunggang kuda tipuan. Pelatih hewan tidak hanya tampil di depan penonton, tetapi mereka juga harus merancang tindakan mereka dan kemudian menghabiskan berjam-jam melatih mitra hewan mereka dan mempraktikkan rutinitas baru sampai mereka siap untuk pertunjukan langsung.
Pemain sirkus atletik termasuk akrobat, manusia karet dan seniman trapeze. Para pemain ini merancang tindakan mereka dan kemudian berlatih sepanjang tahun untuk mencapai dan mempertahankan pengkondisian fisik yang diperlukan untuk berhasil melakukan prestasi berani mereka. Banyak akrobat adalah kelompok keluarga di mana anak-anak dilatih pada usia muda untuk mengembangkan keterampilan fisik mereka.
Badut adalah salah satu pemain sirkus yang paling dikenal dan banyak yang telah menyelesaikan “perguruan tinggi badut” yang disponsori oleh sirkus terkenal. Para pemain ini harus berpengalaman dalam aplikasi make-up dan penampilan stunt untuk menghindari cedera fisik. Badut sering melakukan sandiwara mereka sementara pemain lain mempersiapkan atau menghapus set kinerja mereka.