Server makanan, secara tradisional disebut pelayan atau pelayan di restoran layanan lengkap, biasanya menerima pesanan makanan dan minuman dari pelanggan dan kemudian menyajikan barang yang diminta kepada mereka. Deskripsi pekerjaan server makanan juga dapat mencakup persiapan dan penyajian makanan di berbagai jenis tempat lainnya. Beberapa contoh mungkin termasuk restoran cepat saji, kafe, dan hotel. Gaji seorang pelayan makanan mungkin merupakan kombinasi dari upah per jam dan tip dari pelanggan, dengan tip sering kali merupakan sebagian besar penghasilannya.
Tanggung jawab pekerjaan server makanan dapat bervariasi, tergantung pada lokasi. Di sebuah restoran, misalnya, tugas dasarnya biasanya dimulai dengan menyapa pelanggan saat mereka tiba atau saat mereka duduk di meja. Server mungkin menawarkan menu dan menjelaskan hidangan khusus restoran, menjawab pertanyaan spesifik apa pun yang mungkin ditanyakan pelanggan. Mereka menerima pesanan makanan dan minuman, menyampaikannya kepada staf dapur. Setelah menyajikan makanan siap saji, mereka mungkin menindaklanjuti dengan pelanggan untuk memastikan pengalaman bersantap yang menyenangkan. Server juga sering membersihkan piring dari meja. Mereka biasanya menyajikan tagihan kepada pelanggan dan sering memproses pembayaran mereka.
Banyak server makanan restoran bekerja di lingkungan yang menuntut dan terkadang membuat stres. Mereka hampir selalu berdiri, dan sering kali harus membawa nampan makanan dan barang-barang berat lainnya, yang memerlukan beberapa tingkat kekuatan fisik dan koordinasi. Di restoran yang sibuk, server mungkin bertanggung jawab atas beberapa meja yang penuh dengan pelanggan, dan mereka harus menuliskan semuanya atau mengingat permintaan pelanggan tertentu.
Persyaratan pekerjaan server makanan mungkin berbeda di pengaturan lain. Berbeda dengan server di restoran layanan lengkap, misalnya, karyawan di sebagian besar restoran cepat saji dan kafe sering kali harus menyiapkan dan menyajikan makanan kepada pelanggan. Banyak dari mereka bekerja di belakang meja, dan beberapa tugas khas mereka mungkin merakit sandwich atau makanan, serta membuat minuman yang diminta. Contoh tambahan dari beberapa jenis tempat lain di mana seseorang mungkin menyajikan makanan termasuk hotel, rumah sakit, kafetaria, dan kios konsesi.
Banyak anak muda, terutama remaja, bekerja di industri jasa makanan. Untuk menjadi pelayan makanan, biasanya diperlukan sedikit pendidikan formal. Banyak perusahaan mengharuskan karyawan untuk mencapai usia tertentu dan telah menghadiri setidaknya beberapa sekolah menengah. Pelatihan di tempat kerja biasanya ditawarkan kepada server baru, yang umumnya mempelajari tip layanan pelanggan, serta prosedur penanganan dan keamanan makanan. Ciri-ciri atau keterampilan lain yang dibutuhkan dari server biasanya termasuk kepribadian yang menyenangkan, perhatian terhadap detail, dan kemampuan untuk mengikuti instruksi.
Layanan makanan biasanya merupakan pekerjaan paruh waktu, menjadikannya ideal untuk siswa, atau sebagai penghasilan tambahan untuk seseorang yang memiliki pekerjaan lain. Penghasilan potensial biasanya termasuk upah per jam, ditambah tip untuk server di restoran layanan lengkap. Kecuali orang tersebut bekerja penuh waktu sebagai server, tip mungkin tidak cukup untuk menopangnya. Pertimbangan lain adalah bahwa sebagian besar jenis tunjangan karyawan umumnya tidak tersedia untuk pekerja paruh waktu. Oleh karena itu, banyak server makanan memiliki lebih dari satu pekerjaan.