Distribusi dan pemeliharaan paten di Amerika Serikat dilakukan oleh Kantor Paten Amerika Serikat. Paten adalah hibah kepada orang — disebut penerima paten — yang menciptakan proses atau produk dan berisi hak eksklusif untuk menggunakan atau menjual penemuan yang dipatenkan di Amerika Serikat. Kantor Paten Amerika Serikat memeriksa semua permohonan paten untuk memastikan keabsahannya dan menerbitkan paten kepada setiap penemu yang permohonannya sesuai dengan persyaratan yang diperlukan. Selain itu, kantor tersebut dibebani tugas menerbitkan paten dan memelihara catatan dalam perpustakaan yang diterbitkan sebelumnya.
Untuk memahami apa yang dilakukan Kantor Paten Amerika Serikat, seseorang harus memahami apa itu paten. Paten diberikan kepada penemu dari suatu proses atau suatu penemuan, yang memberinya hak eksklusif untuk menggunakan penemuan atau proses itu dengan cara apa pun. Hak paten tidak terbatas pada penggunaan komersial. Sebaliknya, penerima paten dapat mencegah siapa pun dari memanfaatkan proses atau penemuan untuk penggunaan pribadi murni jika dia tidak menerima izin dari penerima paten untuk memanfaatkan proses atau penemuan.
Kantor Paten Amerika Serikat adalah badan pemerintah yang bertugas mengeluarkan paten ini kepada penerima paten. Sebelum diterbitkan, kantor akan meninjau aplikasi untuk memastikan bahwa itu memenuhi standar undang-undang yang menentukan apakah paten akan diberikan atau tidak. Contoh dari salah satu peraturan tersebut adalah bahwa paten tidak boleh melanggar paten yang telah diterbitkan sebelumnya dan belum kedaluwarsa. Setelah paten dikeluarkan untuk penerima paten, kantor akan menyimpan dan mengatur paten di dalam perpustakaannya.
Namun, jika paten tidak diberikan karena alasan tertentu, orang yang mengajukan permohonan akan diberitahu alasannya. Kantor Paten Amerika Serikat dapat menolak permohonan karena berbagai alasan, tetapi penerima paten memiliki kemampuan untuk memperbaiki cacat permohonan kecuali jika sangat buruk. Misalnya, penerima paten mungkin gagal mengidentifikasi paten sebelumnya di mana dia membangun patennya. Dalam hal ini, kantor akan memberikan kesempatan kepada penerima paten untuk menanggapi dengan mengutip “prior art” tersebut.
Selain itu, Kantor Paten Amerika Serikat membantu berbagai lembaga pemerintah Amerika Serikat dalam masalah kekayaan intelektual. Misalnya, Departemen Perdagangan mungkin mempertimbangkan untuk memberlakukan peraturan yang akan mempengaruhi bidang inovasi tertentu. Keadaan ini dapat menentukan bahwa departemen tersebut meminta bantuan Kantor Paten Amerika Serikat untuk menjelaskan dampak potensial yang mungkin ditimbulkan oleh undang-undang paten yang ada terhadap peraturan tersebut.