Pengguna komputer mungkin paling akrab dengan perangkat lunak yang berjalan di sistem operasi mereka. Namun, mereka banyak yang tidak begitu berpengalaman dengan perangkat lunak yang mengatur pengoperasian komponen perangkat keras canggih tertentu. Komponen-komponen ini diprogram oleh para profesional yang disebut insinyur perangkat lunak tertanam.
Komponen perangkat keras yang melakukan fungsi khusus dan khusus disebut sistem tertanam. Ini bertindak sebagai komputer di dalam komputer, dengan prosesor dan memori mereka sendiri. Sistem tertanam mengambil data dari komponen perangkat keras tertentu, menjalankan pemrogramannya, dan kemudian meneruskan data ke perangkat keras lain di dalam mesin. Peran sistem tertanam bisa serumit mengubah data dari antena internal ke format data yang dapat digunakan perangkat lainnya, atau sesederhana mentransmisikan sinyal tertentu saat diaktifkan oleh sebuah tombol. Insinyur perangkat lunak tertanam membuat program yang menjalankan perangkat ini.
Pekerjaan seorang insinyur perangkat lunak tertanam mirip dengan insinyur perangkat lunak yang membuat program untuk komputer desktop. Kode sumber untuk mengubah data dalam satu format ke format lain sama di komputer pribadi seperti di sistem tertanam. Di mana pekerjaan insinyur perangkat lunak tertanam berbeda dalam menambahkan kode tambahan agar program dapat berjalan pada perangkat keras khusus yang bertindak sebagai sistem tertanam.
Sistem operasi yang menjalankan aplikasi desktop mencakup berbagai perangkat lunak driver. Ini sesuai untuk sistem ini karena berbagai perangkat keras yang ada di komputer, dan perangkat lunak yang mungkin dijalankan pengguna. Sistem tertanam mandiri dan hanya menjalankan satu program. Untuk alasan ini, programmer hanya perlu memuat driver dalam jumlah terbatas, dan program itu sendiri, ke dalam memori perangkat yang terbatas. Pekerjaan insinyur perangkat lunak tertanam biasanya termasuk menentukan jumlah driver terkecil yang dibutuhkan program untuk mengoperasikan perangkat tertanam.
Setelah insinyur perangkat lunak tertanam selesai memprogram perangkat, pekerjaannya harus didokumentasikan. Sistem tertanam tidak pernah digunakan sendiri, tetapi sebagai bagian dari beberapa proyek yang lebih besar. Untuk menggunakan perangkat, insinyur lain perlu mengetahui informasi seperti:
data apa yang diharapkan sistem tertanam
format data apa yang diharapkan oleh pemrogramannya
bagaimana perangkat akan bereaksi terhadap input yang berbeda
format data yang akan dikeluarkan perangkat
Informasi ini kemudian dimasukkan ke dalam dokumentasi teknis yang dibuat sendiri oleh para insinyur perangkat lunak tertanam, seringkali dalam bentuk manual. Kadang-kadang, penulis teknis, bukan insinyur yang sebenarnya, membuat manual seperti itu, dari catatan yang diberikan oleh para insinyur perangkat lunak. Memiliki dokumentasi untuk dirujuk sangat berharga bagi pengguna.