Seorang insinyur penerbangan mempelajari, merancang, dan membuat mesin terbang. Spesialis di bidang teknik penerbangan harus memiliki latar belakang pendidikan yang kuat dalam sains dan matematika. Mereka juga harus siap untuk pekerjaan yang menantang yang mungkin membawa mereka ke berbagai calon pemberi kerja, dari angkatan bersenjata hingga penjelajah luar angkasa.
Insinyur penerbangan harus memiliki pengetahuan khusus dalam beberapa disiplin ilmu. Pertama, pemahaman tentang gerakan udara — atau aerodinamika — adalah bidang studi yang digunakan oleh orang-orang di bidang teknik pesawat setiap hari, seperti kontrol kebisingan, aliran fluida, dan propulsi, atau studi tentang percepatan. Prinsip matematika tingkat lanjut yang ditemukan dalam kalkulus dan aljabar linier juga sangat penting. Keterampilan kreatif, analitis, komputer, dan kerja tim bergabung untuk menciptakan kandidat insinyur aeronautika yang lengkap. Terutama, seorang insinyur penerbangan yang sukses akan menggabungkan kecerdasan dengan ketekunan dan ambisi.
Individu harus melengkapi fondasi pendidikan dasar dengan gelar teknik lanjutan — sebaiknya gelar sarjana diikuti oleh gelar master — untuk pilihan pekerjaan yang optimal. Sebagian besar program terkemuka telah terakreditasi; Badan Akreditasi untuk Rekayasa dan Teknologi adalah organisasi akreditasi utama untuk institusi di Amerika Serikat, misalnya. Banyak institusi menawarkan gelar teknik penerbangan tertentu, tetapi konten serupa dari banyak konsentrasi teknik lainnya sedemikian rupa sehingga seseorang juga dapat memilih salah satu dari bidang ini. Jurusan teknik penerbangan umum termasuk teknik mesin, teknik elektro, teknik akustik, dan teknik otomotif. Setelah gelar diperoleh, prospek kemungkinan harus lulus tes sertifikasi untuk menerima lisensi.
Beberapa subspesialisasi menawarkan beragam pekerjaan teknik penerbangan untuk prospek. Seseorang mungkin ingin bekerja di bidang penerbangan, yang menekankan pada pesawat yang lebih berat daripada udara itu sendiri. Orang-orang yang terpesona oleh ruang angkasa dan kemudian pesawat luar angkasa seperti roket dan satelit mungkin tertarik pada teknik kedirgantaraan. Militer mewakili bidang karir lain yang sering menggunakan aeronautika dan dengan demikian seorang insinyur aeronautika dapat merancang dan mengembangkan rudal atau senjata berbasis udara lainnya. Salah satu peluang kerja yang paling umum untuk spesialis aeronautika terletak di industri penerbangan.
Seorang insinyur aeronautika individu seringkali akan lebih mengkhususkan diri dengan keahlian tertentu. Beberapa melakukan perdagangan mereka terutama di laboratorium sebagai peneliti analitis. Ilmuwan semacam itu dapat mempelajari fisika dasar secara mendalam atau bekerja sebagai pemecah masalah untuk menerapkan temuan ini pada masalah pesawat yang unik. Insinyur aeronautika lainnya fokus pada perancangan komponen pesawat seperti mesin, biasanya dalam tim di mana individu yang berbeda merancang komponen tertentu. Pada langkah terakhir pengembangan pesawat adalah para insinyur yang benar-benar menyusun dan memeriksa pesawat: insinyur penerbangan manufaktur dan layanan lapangan.