Katup inti pemanas adalah perangkat yang memungkinkan cairan pendingin mengalir ke inti pemanas kendaraan untuk menghasilkan panas. Dalam kendaraan, inti pemanas tidak lebih dari radiator mini yang menerima pendingin panas dari mesin kendaraan. Katup inti pemanas terletak di jalur umpan inti pemanas dan membuka dan menutup untuk mengontrol aliran cairan yang berasal dari mesin kendaraan. Saat pemanas tidak digunakan, katup tetap tertutup untuk mencegah cairan panas mencapai inti pemanas dan memanaskan interior kendaraan. Saat pemanas dinyalakan, katup terbuka dan memungkinkan cairan panas masuk ke inti pemanas, yang pada gilirannya menghangatkan kendaraan saat peniup pemanas memaksa udara melalui inti pemanas dan masuk ke kompartemen penumpang.
Pemanas otomotif tipikal dikendalikan dengan mengatur aliran cairan pendingin mesin yang hangat atau campuran anti-beku melalui inti pemanas tembaga atau aluminium. Inti pemanas terdiri dari deretan tabung yang dihubungkan oleh sirip logam tipis. Saat katup inti pemanas terbuka, cairan pendingin diizinkan untuk dipompa keluar dari blok mesin dan masuk ke inti pemanas oleh pompa air kendaraan. Pendingin hangat memancarkan panas melalui tabung dan sirip inti pemanas, di mana ia dipaksa masuk ke kabin penumpang kendaraan oleh kipas listrik. Katup inti pemanas bertindak seperti termostat karena mengatur jumlah panas yang dihasilkan oleh pemanas melalui jumlah cairan yang diizinkan untuk mengalir ke inti pemanas.
Jika bukan karena katup inti pemanas, pemanas kendaraan akan terus memanas. Saat cairan pendingin mengalir melalui sistem pemanas, panas dari cairan pendingin yang masuk akan menyebar ke kompartemen penumpang kendaraan. Ini akan mempengaruhi efisiensi sistem pendingin udara karena udara dingin akan bersaing dengan udara hangat dalam upaya untuk keluar dari ventilasi pemanas dan pendingin kendaraan.
Seringkali, ketika kendaraan terlalu panas, dimungkinkan untuk menggunakan pemanas kendaraan untuk membantu mendinginkan mesin. Dengan menyalakan pemanas, katup inti pemanas akan terbuka, menyebabkan cairan pendingin dialihkan dari blok mesin ke inti pemanas. Saat peniup pemanas mendorong udara melalui inti pemanas, ia bertindak seperti radiator tambahan dan mendinginkan mesin dengan membuang sebagian panas dari pendingin melalui pemanas.