Seorang hakim kebangkrutan mengawasi tindakan hukum, di mana seseorang atau perusahaan mengajukan kebangkrutan. Di Amerika Serikat, dan sebagian besar negara lain, ada aturan dan undang-undang khusus yang terkait dengan apa yang terjadi ketika orang tidak mampu membayar utang mereka. Kebangkrutan memberikan jalan keluar bagi orang-orang yang tidak dapat membayar tagihan mereka, dan yang memiliki hutang terlalu jauh untuk mulai dapat melunasinya. Tidak semua orang bisa begitu saja menyatakan pailit, dan hakim pailit menegakkan hukum untuk menentukan apakah kepailitan adalah tindakan yang tepat, dan apakah itu diperbolehkan menurut undang-undang.
Di Amerika Serikat, undang-undang kebangkrutan diatur oleh undang-undang federal. Oleh karena itu, hakim pailit adalah hakim federal yang bertentangan dengan hakim negara bagian. Ini berarti bahwa dia mengikuti aturan federal tentang prosedur pengadilan sehubungan dengan bagaimana mosi harus diajukan, jenis kasus yang dia dengar, dan cara argumen disusun. Ini juga berarti bahwa jika hakim pailit mengizinkan seseorang menyatakan pailit, orang itu dilindungi terhadap kreditur di seluruh negeri, dan bukan hanya di negaranya.
Seorang hakim kebangkrutan akan mendengar argumen dari seorang pengacara yang mewakili seseorang yang ingin mengajukan kebangkrutan. Pengacara harus menunjukkan bahwa orang tersebut benar-benar pailit menurut definisi undang-undang. Hakim kemudian akan mengevaluasi bukti untuk menentukan apakah orang tersebut memenuhi definisi kebangkrutan yang ditetapkan oleh pedoman federal.
Di Amerika Serikat, ada beberapa jenis kebangkrutan. Misalnya, Bab 7 kebangkrutan adalah kebangkrutan total di mana seseorang memiliki sebagian besar hutangnya diampuni. Bab 13 kebangkrutan mengharuskan pihak yang pailit membayar sebagian dari hutang mereka sebagai bagian dari rencana pembayaran, sedangkan Bab 11 kebangkrutan terutama digunakan untuk kebangkrutan bisnis.
Seorang hakim akan menentukan apakah para pihak mengajukan jenis kepailitan yang sesuai. Dia akan melakukan ini dengan menilai situasi keuangan mereka. Misalnya, seseorang harus memiliki pendapatan di bawah tingkat tertentu agar memenuhi syarat untuk kebangkrutan Bab 7.
Hakim pailit kemudian akan mendengar dari para kreditur yang mempunyai tuntutan atas harta kekayaan orang yang pailit. Hakim pailit akan memutuskan bagaimana aset, jika ada, didistribusikan kepada kreditur. Undang-undang menetapkan aturan tentang siapa yang dibayar lebih dulu, dan hakim akan menentukan siapa yang termasuk dalam kategori mana di bawah aturan, dan bagaimana aset harus dibagikan kepada pihak-pihak tersebut.
Jika pihak yang mengajukan pailit telah mengajukan pailit Bab 13 atau Bab 11, hakim juga harus mengatur ketentuan-ketentuan khusus. Misalnya, untuk Bab 13 kepailitan, hakim akan menetapkan tentang rencana pembayaran yang dibuat dengan mana debitur membayar kembali sebagian dari kreditur. Dalam pasal 11 kepailitan, hakim harus menandatangani, atau meninjau dan memutuskan restrukturisasi bisnis jika ingin tetap buka.