Banyak pekerjaan potensial yang tersedia untuk guru anak usia dini, sehingga sulit untuk menemukan definisi tunggal tentang apa yang dapat dilakukan oleh para profesional ini. Bahkan tingkat pelatihan dapat berbeda, dan orang-orang di bidang ini mungkin memiliki gelar hingga tingkat doktor. Beberapa, lebih tepat disebut anak usia dini atau pekerja penitipan anak, memiliki pelatihan minimal dan bahkan mungkin tidak memiliki gelar sarjana. Ketika istilah guru digunakan, ini biasanya berarti orang tersebut memiliki, minimal, pelatihan tingkat sarjana.
Jawaban sederhana atas pertanyaan tentang apa yang dilakukan oleh banyak guru anak usia dini adalah dengan mengatakan bahwa mereka mengajar. Mereka dapat bekerja dengan anak-anak di pra-sekolah, taman kanak-kanak atau pengaturan tempat penitipan anak merancang dan menerapkan kurikulum yang sesuai dengan teori pendidikan dan pengembangan yang berlaku untuk pelajar muda. Teori tentang kapasitas belajar dan perkembangan anak biasanya diajarkan di perguruan tinggi, tetapi tidak selalu sama. Tergantung pada kecenderungan filosofis dari tempat kerja tertentu, seorang guru anak usia dini dapat bekerja dengan cara yang sangat berbeda. Bahkan dengan gelar, beberapa guru diminta untuk menyelesaikan pelatihan tambahan jika mereka bekerja untuk program seperti Waldorf atau Montessori.
Guru anak usia dini tidak terbatas pada mengajar di tingkat pra-sekolah. Banyak yang memiliki kredensial mengajar dan dapat dipekerjakan di sekolah negeri atau swasta untuk mengajar taman kanak-kanak hingga kelas tiga. Dalam kapasitas ini, guru biasanya harus merancang kurikulum yang memenuhi standar distrik sekolah, dan mereka dapat mengajar 20 siswa atau lebih sekaligus. Mereka mengevaluasi pekerjaan siswa, bekerja dengan siswa untuk memperoleh keterampilan, dan bertemu dengan orang tua untuk mengatasi masalah. Sekali lagi, pengetahuan khusus tentang perkembangan anak di tahun-tahun awal ini sering membuat para guru ini sangat mahir dalam menangani populasi usia siswa yang mereka ajar.
Beberapa orang yang menjadi guru anak usia dini memiliki gelar yang lebih tinggi, mendapatkan gelar master atau doktor dalam mata pelajaran ini. Gelar-gelar ini memperluas jangkauan dari apa yang dapat dilakukan oleh para guru ini. Gelar tingkat atas mungkin berarti seorang guru tidak hanya bekerja dengan siswa tetapi juga mengambil peran pengawasan di tempat penitipan anak atau prasekolah. Mereka dapat memiliki, merancang, menjalankan, dan/atau mengelola lingkungan sekolah pra-sekolah dasar.
Guru tersebut mungkin juga bertanggung jawab untuk membuat kurikulum bagi orang lain untuk digunakan dalam pendidikan anak usia dini. Banyak orang merancang program pembelajaran, menulis materi pendidikan untuk anak kecil, atau menyelesaikan penelitian yang dapat membahas cara penyelenggaraan pendidikan anak usia dini dan menyarankan perubahan. Orang yang menyelesaikan pekerjaan di tingkat doktor mungkin bergabung dengan lembaga think tank yang menilai pendidikan anak usia dini secara umum, mereka mungkin terus menulis atau meneliti, dan banyak dari profesional ini menjadi guru di tingkat perguruan tinggi, mengajar generasi baru guru anak usia dini.