Meskipun mereka mungkin berbeda dari satu negara ke negara lain di negara-negara hukum umum, dan dari satu negara bagian ke negara bagian di AS, fungsi dewan pembebasan bersyarat umumnya sama. Dewan pembebasan bersyarat memutuskan kapan dan dalam kondisi pembebasan bersyarat apa untuk membebaskan seorang narapidana dari tahanan. Dewan pembebasan bersyarat menggunakan informasi dari departemen pemasyarakatan mengenai narapidana dan upaya untuk menyeimbangkan kepentingan rehabilitasi dengan kemungkinan kegiatan kriminal lebih lanjut dan keselamatan masyarakat.
Badan legislatif menentukan kekuasaan dan fungsi dewan pembebasan bersyarat yang tepat, dan aturan administratifnya membawa kekuatan hukum. Di beberapa yurisdiksi, dewan pembebasan bersyarat dapat memutuskan untuk membebaskan seorang tahanan kapan saja dalam kisaran hukuman minimum dan maksimum yang ditetapkan oleh hukum untuk pelanggaran tertentu. Namun, banyak yurisdiksi memberlakukan hukuman minimum wajib untuk beberapa pelanggaran atau mandat bahwa tahanan menjalani persentase tertentu dari hukumannya. Undang-undang juga dapat mensyaratkan bahwa dewan pembebasan bersyarat atau badan administratif lainnya memberikan kredit “waktu yang baik” kepada narapidana terhadap hukumannya untuk setiap hari tanpa pelanggaran aturan penjara. Dewan pembebasan bersyarat juga harus memperhitungkan waktu yang dihabiskan seorang tahanan dalam tahanan pra-persidangan ketika menentukan tanggal pembebasan.
Dalam memutuskan apakah akan memberikan pembebasan bersyarat, anggota dewan dapat melihat faktor-faktor seperti perilaku narapidana di penjara, kelas atau konseling apa pun yang mungkin diikuti narapidana, atau keterampilan kerja yang diperolehnya. Penilaian risiko juga merupakan bagian penting dari keputusan pembebasan bersyarat. Anggota dewan harus menilai kemungkinan narapidana melakukan pelanggaran kembali, terutama dalam kasus-kasus yang melibatkan kejahatan kekerasan dan pelanggaran terhadap anak-anak. Dalam mengambil keputusan, dewan pembebasan bersyarat harus mempertimbangkan tidak hanya pelanggaran dan perilaku narapidana di penjara, tetapi juga pendapat penegak hukum, jaksa, dan korban serta anggota keluarganya.
Menetapkan kondisi pembebasan bersyarat untuk seorang narapidana adalah tugas lain yang diberikan kepada dewan pembebasan bersyarat. Dewan pembebasan bersyarat sering mengembangkan kondisi pembebasan bersyarat dengan bantuan petugas pemasyarakatan, petugas pembebasan bersyarat yang ditugaskan kepada seorang narapidana, dan kelompok masyarakat. Beberapa kondisi pembebasan bersyarat standar adalah bahwa orang yang dibebaskan bersyarat tidak boleh memiliki senjata api, mengonsumsi alkohol atau zat ilegal, atau meninggalkan yurisdiksi tanpa izin dari petugas pembebasan bersyarat. Kondisi lain mungkin termasuk bahwa orang yang dibebaskan bersyarat tinggal di tempat tertentu, seperti rumah singgah, setelah dibebaskan, atau melanjutkan pengobatan tertentu, seperti konseling pelaku seks, atau bahwa ia mendapatkan pekerjaan.
Banyak dewan pembebasan bersyarat menentukan hukuman untuk pelanggaran pembebasan bersyarat. Sanksi dapat mencakup memerintahkan pembebasan bersyarat untuk kembali ke penjara dan menjalani sisa hukumannya. Jenis sanksi lain yang tersedia adalah menambahkan lebih banyak pembatasan pada kondisi pembebasan bersyarat, seperti mengenakan monitor pergelangan kaki, mengikuti tes narkoba secara acak, atau kurungan di rumah kecuali untuk tujuan kerja. Beberapa yurisdiksi menetapkan jangka waktu pembebasan bersyarat pada jumlah tahun yang tetap. Di tempat lain, dewan pembebasan bersyarat memantau pembebasan bersyarat sampai berhasil diselesaikan, dan mungkin memperpanjang masa pembebasan bersyarat.