Seniman pertunjukan adalah seniman yang karyanya berupa panggung atau pertunjukan publik lainnya. Secara teknis, ini termasuk musisi, penyair, dan siapa saja yang tampil di tempat umum. Namun, dalam penggunaan umum, istilah artis pertunjukan mengacu pada kelas pemain yang bekerja di Amerika dan di seluruh dunia sejak tahun 1960-an. Seniman-seniman ini dikenal dengan karya-karya mutakhir yang dapat menggunakan musik, pertunjukan kata-kata, dan objek-objek yang tidak biasa di berbagai media; potongan yang dihasilkan terkadang menantang dan kontroversial. Contoh terkenal termasuk Laurie Anderson, Karen Finley, dan Spalding Gray.
Gerakan seniman pertunjukan modern tumbuh dari Surealisme, Dadaisme, dan gerakan anti-seni lainnya di awal abad ke-20. Seniman seperti Andre Breton dan Marcel Duchamp percaya bahwa apa yang disebut seni sejati harus menantang daripada menghibur. Bosan dan gusar dengan tren dunia seni rupa yang sudah mapan, mereka menciptakan karya seni yang silih berganti membuat geli dan murka para pecinta seni saat itu. Ini memuncak dalam pertunjukan di atas panggung yang memprovokasi penonton menjadi kerusuhan yang sebenarnya. Breton dan surealis lainnya merasa aksi ini berhasil mengguncang dunia seni.
Dalam dekade berikutnya, seniman seperti Picasso, Jackson Pollock, dan Andy Warhol lebih jauh mendefinisikan ulang seni di benak publik. Pada 1960-an, para seniman ini dan seniman yang lebih radikal telah memenangkan pengikut mereka sendiri di dunia seni, sementara masyarakat umum sering menganggap mereka membingungkan atau mengasingkan. Seniman kemudian berusaha mengaburkan batas antara karya seni dan pertunjukan panggung, antara seniman dan penonton, dan antara seni dan politik. Yoko Ono, Carolee Schneemann, dan Allan Karpow termasuk di antara para pionir ini, menciptakan acara dan seni yang nantinya akan menentukan artis pertunjukan.
New York City pada tahun 1970-an adalah lingkungan pengasuhan bagi mereka yang berada di pinggiran luar seni. Di sini, banyak seniman pertunjukan awal seperti Laurie Anderson atau Chris Burden dapat bekerja secara harmonis dengan seniman, pemain, dan musisi mapan lainnya, beberapa di antaranya melakukan pekerjaan yang sama radikalnya. Untuk sementara waktu, seniman pertunjukan ini menikmati dukungan publik dan swasta, termasuk hibah dari National Endowment for the Arts (NEA), sebuah agen federal AS. Topik mereka seringkali radikal, berfokus pada tabu tubuh atau isu politik dan seksual, misalnya. Pertunjukan itu sendiri sama-sama inovatif, seperti Anderson melakukan simfoni klakson mobil atau Schneemann mengolesi tubuhnya dengan daging mentah.
Topik dan pertunjukan kontroversial ini tidak disambut di tahun 1980-an yang lebih tenang. Politisi Amerika menolak keras mendanai seni radikal semacam itu dengan uang publik. Artis pertunjukan khususnya, termasuk Karen Finley, dipilih; akibatnya, NEA terpaksa mengubah kebijakan pendanaannya. Pada abad ke-21, lebih banyak artis arus utama telah menemukan kesuksesan dalam genre artis pertunjukan, bermain untuk penonton yang terjual habis di seluruh dunia. Artis pertunjukan arus utama ini termasuk Blue Man Group dan ansambel musik dan tari Stomp.