Ledakan boiler dapat terjadi karena sejumlah faktor. Alasan utama mereka adalah katup pelepas tekanan yang rusak. Korosi bagian dalam pelat ketel adalah alasan utama lain ketel akan meledak atau mengalami kegagalan katastropik. Tingkat air yang rendah bertanggung jawab atas banyak contoh ledakan boiler dan dapat terjadi ketika air turun di bawah tingkat kotak api, menyebabkannya menjadi terlalu panas dan kadang-kadang terbakar ke dalam ruang air. Ledakan seperti itu biasanya terkait dengan pelatihan operator yang buruk dan prosedur perawatan yang diabaikan.
Dalam desain boiler yang khas, air dipanaskan dan diubah menjadi uap, yang disimpan di dalam ruang utama boiler. Uap berada di bawah tekanan yang luar biasa dan membutuhkan metode operasi yang tepat untuk diikuti untuk mencegah ledakan boiler. Jika uap digunakan sesuai dengan desain, boiler tipikal mampu memberikan layanan yang andal selama bertahun-tahun. Masalah terjadi ketika operator mengambil jalan pintas alih-alih mengikuti protokol perawatan dengan tepat. Seperti dalam semua jenis sistem bertekanan, ledakan boiler bisa mematikan bagi siapa pun yang berada di sekitar ledakan.
Sebagian besar desain boiler menggunakan katup pelepas tekanan untuk mengontrol jumlah tekanan internal yang dihasilkan oleh boiler. Biasanya katup pegas yang disetel sebelumnya untuk meletus atau dilepaskan pada tingkat tekanan tertentu, kelebihan uap dibiarkan keluar melalui katup pelepas tekanan dan menghindari ledakan boiler. Kadang-kadang, katup-katup ini akan terkorosi dan menempel, mencegahnya beroperasi seperti yang dirancang. Sebagian besar boiler memiliki jadwal perawatan untuk menguji dan mengganti katup pelepas tekanan yang tidak dapat dioperasikan.
Air panas menciptakan kerak dan korosi di dalam tangki boiler yang dapat menyebabkan baja rusak dan, pada akhirnya, ledakan boiler jika dibiarkan tanpa pengawasan. Bagian dalam tangki boiler harus dibersihkan dan diperiksa secara berkala untuk memantau kondisi boiler. Jika kerak dan korosi dibiarkan tetap berada di dalam tangki, logam dapat menjadi lemah, dan bahkan paku keling atau las yang digunakan untuk menyegel tangki dapat mengembangkan titik lemah. Mineral dan produk alami yang ditemukan dalam susunan air itu sendiri dapat menyebabkan ledakan juga.
Alasan ledakan boiler bisa sangat merusak area sekitarnya adalah karena uap membutuhkan ruang 1,600 kali lebih banyak daripada air. Ketika kekuatan ini diberikan jalan terkecil untuk melarikan diri, ia mencoba untuk meninggalkan daerah itu sekaligus. Kekuatan semua tekanan uap yang dilepaskan sekaligus selama ledakan boiler sama dengan yang disebabkan oleh ledakan sejumlah besar bahan peledak atau bubuk mesiu.