Habitat kupu-kupu harus mengandung hal yang sama yang dibutuhkan semua makhluk hidup. Lingkungan harus mengandung makanan, air, dan tempat tinggal yang cukup untuk memelihara hewan. Selain itu, habitat harus menyediakan kondisi yang menguntungkan untuk berkembang biak.
Sumber makanan yang dibutuhkan dalam suatu habitat kupu-kupu bervariasi antar spesies. Beberapa kupu-kupu dewasa tidak membutuhkan makanan sama sekali dan mendedikasikan seluruh hidup dewasanya untuk kawin dan bertelur. Kebanyakan kupu-kupu, bagaimanapun, menyedot makanan mereka melalui tabung panjang seperti jerami yang disebut belalai. Oleh karena itu, diperlukan sumber makanan cair.
Meskipun beberapa spesies kupu-kupu telah didokumentasikan untuk memberi makan secara eksklusif pada satu jenis bunga, sebagian besar senang dengan nektar dari tanaman yang mengalir. Jus buah, getah pohon, dan terkadang bahkan kotoran cair juga merupakan sumber makanan yang potensial. Spesies kupu-kupu Kerajaan Umum, asli India, memakan hampir secara eksklusif komponen cair dari hewan mati.
Seringkali, habitat kupu-kupu tidak dipengaruhi oleh makanan kupu-kupu dewasa, melainkan oleh kebutuhan nutrisi larva. Untuk memastikan kelangsungan hidup anak-anaknya, kupu-kupu betina bertelur hanya pada tanaman yang akan dimakan ulat. Sayangnya, sebagian besar keturunan kupu-kupu adalah pemakan yang sangat pemilih. Ulat kupu-kupu raja, misalnya, hanya memakan daun milkweed. Larva kupu-kupu zebra juga istimewa, memilih untuk makan secara eksklusif di daun tanaman pepaya.
Hampir semua serangga membutuhkan cairan untuk bertahan hidup. Kupu-kupu, bagaimanapun, tidak membutuhkan atau tidak dapat menggunakan badan air yang besar. Karena sebagian besar makanan kupu-kupu rata-rata terdiri dari makanan cair, habitat kupu-kupu biasanya tidak memerlukan sumber kelembapan tambahan. Spesies yang kadang-kadang membutuhkan air ekstra umumnya dapat menyerapnya dari tanah atau pasir yang lembab.
Kupu-kupu memiliki kebutuhan tempat tinggal yang berbeda pada setiap periode pertumbuhannya. Kebutuhan akan perlindungan terhadap hujan, angin, dan pemangsa adalah hal biasa sepanjang hidup kupu-kupu. Perhatian utama, bagaimanapun, dapat bervariasi di antara tahap perkembangan. Habitat kupu-kupu yang ideal akan memiliki beberapa kemungkinan perumahan untuk setiap siklus hidup.
Pada awalnya, telur serangga, karena kebutuhan, harus menempel pada tanaman inang, dan menguntungkan bagi tanaman untuk terlindung dari hujan lebat dan sinar matahari yang terik. Pada awal siklus larva, ulat bulu harus memiliki perlindungan di atas kepala untuk membantu melindungi dari burung dan pemangsa lainnya. Belakangan, ulat-ulat ini membutuhkan permukaan yang kokoh dan kering untuk menempelkan diri selama tahap kepompong mereka. Di masa dewasa, perlindungan dari hujan menjadi perhatian utama karena sayap kupu-kupu harus tetap kering untuk terbang.