Memahami EKG, juga disebut sebagai EKG, melibatkan pengetahuan dasar tentang cara kerja jantung dan garis berbeda yang direkam oleh mesin EKG. Sementara banyak faktor berperan dalam pembacaan EKG, memahami EKG terutama melibatkan pemeriksaan bahwa paku pada grafik — yang mewakili detak jantung — ditempatkan secara merata dan garis di antara mereka halus dan tidak terlalu bergerigi. Jarak yang tidak teratur dapat berarti masalah dengan irama jantung, meskipun dalam beberapa kasus juga dapat berarti pasien dipindahkan selama pengujian atau bagian dari mesin EKG tidak bekerja dengan benar.
Mesin EKG merekam dan menampilkan impuls listrik jantung saat berdetak. Kertas hasil cetak ini sering disebut sebagai strip EKG atau strip ritme, dan memahami EKG hanyalah kemampuan membaca strip EKG. Mesin EKG dapat digunakan antara lain untuk menentukan detak jantung pasien dan memeriksa ketidakteraturan ritme. Namun, itu tidak dapat menentukan tekanan darah atau melakukan tes lain, yang mungkin diperlukan dokter tergantung pada hasil EKG.
Pada grafik, paku menunjukkan detak jantung sementara garis halus di antara paku tiba-tiba menunjukkan waktu di antara detak. Bagian terpenting dari memahami EKG adalah melihat paku, yang dikenal sebagai kompleks QRS dalam istilah medis. Menghitung jumlah kompleks QRS yang ditemukan dalam rentang waktu enam detik pada strip EKG dan mengalikannya dengan 10 akan menentukan detak jantung pasien. Misalnya, delapan ketukan dalam enam detik menghasilkan sekitar 80 ketukan per detik. Denyut jantung rata-rata untuk pasien adalah antara 60 dan 100 denyut per menit.
Jarak antara kompleks QRS juga digunakan untuk menentukan detak jantung teratur atau tidak teratur. Dalam memahami EKG, menghitung detak jantung dan menentukan keteraturannya adalah tugas yang paling umum dilakukan. Jika ruang antara kompleks QRS konsisten di seluruh strip, detak jantung teratur. Masalah lain masih bisa terjadi, bahkan dengan detak jantung yang teratur.
Ketika terlalu banyak atau terlalu sedikit ruang muncul di antara kompleks QRS, bahkan jika polanya seragam di seluruh, itu dapat menunjukkan detak jantung yang lebih lambat atau lebih cepat dari biasanya. Masalah ini harus ditelaah lebih lanjut. Menjalankan tes EKG kedua disarankan untuk memastikan bahwa tes tersebut akurat. Penyebab lain untuk menjalankan tes kedua termasuk strip EKG dengan garis yang sangat runcing, pola acak, atau ketika tes tidak menghasilkan pembacaan yang tepat.