Teori regulasi ekonomi merupakan teori ekonomi yang dikembangkan oleh George Stigler. Hal ini dimaksudkan untuk menjelaskan “penawaran”, “permintaan”, dan penggunaan praktis dari kekuasaan pengaturan pemerintah atas perekonomian. Secara khusus, Stigler meneliti berbagai cara di mana kelompok-kelompok kepentingan yang berbeda dapat mempengaruhi dan menggunakan kekuasaan pemerintah untuk memajukan kebutuhan ekonomi mereka. Teori ini juga mengkaji hubungan antara permintaan regulasi dari perusahaan besar dan dari konsumen. Teori regulasi ekonomi menyatakan bahwa, ketika konflik muncul di antara kedua kelompok ini, perusahaan besar hampir selalu menang karena, karena berbagai alasan, mereka memiliki lebih banyak kekuatan politik.
Teori regulasi ekonomi Stigler memperlakukan peraturan pemerintah sebagai komoditas itu sendiri, tunduk pada hukum “penawaran” dan “permintaan” sendiri. Banyak kelompok kepentingan yang berbeda, mulai dari perusahaan minyak besar hingga organisasi lingkungan kecil hingga konsumen pada umumnya, sering mencari peraturan pemerintah. Regulasi tersebut pada umumnya ditujukan untuk memberikan beberapa manfaat atau mengoreksi beberapa kerugian terhadap kelompok kepentingan yang bersangkutan. Kelompok-kelompok dengan kekuatan dan sumber daya organisasi yang lebih besar, secara umum, mampu mengamankan peraturan pemerintah yang lebih besar untuk kepentingan mereka.
Menurut teori regulasi ekonomi, perusahaan besar hampir selalu mampu mengamankan regulasi yang menguntungkan atas organisasi dan konsumen yang lebih kecil. Perusahaan besar memiliki lebih banyak sumber daya untuk bekerja dan lebih mampu mengorganisir gerakan kolektif yang efektif. Organisasi dan konsumen yang lebih kecil cenderung tidak mengorganisir tindakan kolektif karena biaya untuk melakukannya dan potensi keuntungan yang relatif kecil.
Beberapa kemungkinan metode regulasi pemerintah juga dikaji dalam teori regulasi ekonomi. Dua metode utama adalah subsidi langsung dan regulasi proteksionis. Subsidi langsung memberikan manfaat jangka pendek, tetapi juga mendorong perusahaan baru untuk masuk ke dalam industri tertentu, sehingga menciptakan lebih banyak persaingan. Proteksionisme, di sisi lain, sengaja dibuat untuk menciptakan hambatan untuk masuk ke industri tertentu. Ini melindungi perusahaan dari persaingan yang berpotensi mahal.
Kritik terhadap teori regulasi ekonomi sebagian besar melibatkan pengabaian relatifnya terhadap pasokan regulasi. Teori regulasi ekonomi sebagian besar berfokus pada motivasi dan metode mereka yang menuntut regulasi ekonomi. Regulator, bagaimanapun, memiliki motivasi mereka sendiri yang dapat mendorong mereka untuk bertindak dengan cara yang berbeda dari yang diprediksi oleh pengaruh perusahaan besar. Secara umum, regulator mencari dukungan politik dan menginginkan pemilihan kembali, dana kampanye, dan manfaat lainnya. Dalam beberapa kasus, mendukung organisasi atau konsumen yang lebih kecil dapat memberikan manfaat ini ketika membantu perusahaan besar tidak bisa.