Dibuat pada tahun 1947, Departemen Pertahanan Amerika Serikat (DoD) bertanggung jawab untuk mengatur staf, melatih, dan melengkapi dinas militer negara sehingga mereka dapat mencegah agresi terhadap AS dan berperang. Wilayah tanggung jawab terbesar untuk Departemen Pertahanan adalah mengelola tiga cabang angkatan bersenjata, Angkatan Darat, Angkatan Laut, dan Angkatan Udara. Tanggung jawab tambahan berfokus terutama pada pemeliharaan operasi pengumpulan intelijen untuk keamanan nasional dan menyediakan dukungan logistik di seluruh departemen.
Cabang-cabang militer Departemen Pertahanan Amerika Serikat dapat beroperasi secara independen atau bersama-sama. Pasukan darat terutama berada di Angkatan Darat, yang bertanggung jawab untuk penempatan di luar negeri. Angkatan Darat termasuk prajurit kaki, peralatan perang lapis baja, berbagai peralatan pendukung udara, seperti helikopter serang, dan persenjataan nuklir.
Personil Angkatan Laut terutama bertanggung jawab untuk melindungi kepentingan AS di laut lepas dan memproyeksikan kekuatan AS di wilayah asing. Penjaga Pantai AS ditugaskan untuk melindungi garis pantai AS tetapi menjadi tanggung jawab Departemen Pertahanan Amerika Serikat pada saat perang. Selain kapal pendukung permukaan, kapal perang dan kapal selam, Angkatan Laut memiliki persenjataan udara yang luas termasuk jet tempur, helikopter dan rudal nuklir dan konvensional. Korps Marinir adalah lengan pertempuran darat Angkatan Laut tetapi juga memelihara pesawat tempur dan pendukung.
Angkatan Udara dibentuk setelah Perang Dunia II setelah awalnya menjadi bagian dari Angkatan Darat. Personel Angkatan Udara menjadi staf pangkalan udara di AS dan di seluruh dunia jika diizinkan oleh pemerintah daerah. Mereka memelihara armada pesawat tempur, pengebom, dan pendukung.
Masing-masing dinas memiliki fungsi intelijen; Departemen Pertahanan Amerika Serikat memiliki tanggung jawab keseluruhan untuk kegiatan intelijen pertahanan AS di seluruh dunia dan mengelolanya melalui Badan Intelijen Pertahanan, Badan Keamanan Nasional, dan Badan Intelijen Geospasial Nasional di antara kelompok-kelompok lain. Beberapa tanggung jawab Departemen Pertahanan lainnya menjangkau cabang militer dan di seluruh departemen termasuk akuisisi teknologi, personel, penganggaran, Sistem Kesehatan Militer, dan kantor inspektur jenderal. Komando Utara (USNORTHCOM) adalah cabang militer terpadu di bawah DoD dengan misi melindungi tanah air AS dari terorisme dan bencana alam untuk mendukung otoritas lokal, negara bagian, dan federal bila diizinkan oleh hukum.
Wewenang untuk Departemen Pertahanan Amerika Serikat berasal dari hukum federal dengan presiden AS sebagai panglima tertinggi angkatan bersenjata negara tersebut. Menteri Pertahanan adalah anggota kabinet kepresidenan dan bertanggung jawab langsung kepada presiden. Setiap cabang militer adalah komponen DOD yang dipimpin oleh seorang sekretaris sipil yang pada gilirannya bertanggung jawab kepada Menteri Pertahanan. Komandan militer masing-masing dari tiga cabang angkatan bersenjata, yang bergelar Kepala Staf, melapor kepada kepala departemen sipil mereka dan Menteri Pertahanan.