Tanda-tanda keterbelakangan mental umumnya dikenali dan dinilai selama masa kanak-kanak. Untuk secara resmi didiagnosis dengan keterbelakangan mental (MR), seseorang harus memiliki kecerdasan intelektual (IQ) di bawah 70, harus menunjukkan tanda-tanda perilaku keterbelakangan mental dan harus menunjukkan tanda-tanda ini sebelum usia 18 tahun. Secara umum, seorang anak menunjukkan tanda-tanda keterbelakangan mental ketika dia secara konsisten di belakang rekan-rekannya ketika dinilai menggunakan tonggak perkembangan umum.
Ada beberapa tanda kunci keterbelakangan mental. Keterbelakangan mental adalah gangguan umum, jadi tanda-tanda yang paling jelas adalah perilaku di alam. Tanda-tanda kunci pada orang dewasa termasuk defisit yang ditunjukkan dalam pemikiran logis, ketidakmampuan untuk menggeneralisasi dan kesulitan dengan pemikiran abstrak. Anak-anak cacat mental dan orang dewasa lebih mungkin untuk melihat dunia secara konkret, istilah literal. Kiasan, seluk-beluk sosial, dan prediksi hasil menghadirkan tantangan.
Perilaku adaptif, perilaku yang digunakan untuk mengimbangi atau menutupi kesulitan melakukan tugas sehari-hari, seringkali dapat menutupi tanda-tanda awal keterbelakangan mental, terutama pada anak kecil yang terpengaruh ringan. Terapis menyarankan orang tua, guru dan pengasuh lainnya untuk mencari nasihat dari seorang spesialis sebelum mengasumsikan bahwa seorang anak menderita cacat mental. Beberapa masalah perilaku, atau bahkan kebosanan dengan mata pelajaran sekolah standar, dapat disalahartikan sebagai cacat mental.
Spesialis dalam keterbelakangan mental umumnya mengenali tiga kategori, atau tingkat, kecacatan mental. Yaitu keterbelakangan mental ringan, keterbelakangan mental sedang, dan keterbelakangan mental berat. Masing-masing disertai dengan tanda-tanda penurunan yang berbeda.
Retardasi mental ringan didefinisikan memiliki IQ 50-69. Sekitar 85 persen dari populasi keterbelakangan mental adalah keterbelakangan mental ringan. Keterampilan bahasa agak tertunda, seperti perolehan keterampilan perawatan diri seperti berpakaian dan makan. Memori juga agak terganggu.
Individu yang memiliki keterbelakangan mental ringan mungkin melewati tahun-tahun perkembangan awal mereka tanpa terdiagnosis, tetapi anak-anak yang terkena lebih parah menunjukkan keterlambatan perkembangan yang nyata jauh lebih awal. Retardasi mental sedang, yang didefinisikan sebagai IQ 35-49, umumnya terlihat sebelum ulang tahun kedua anak. Kemampuan bicara dan sosial yang signifikan tertunda secara signifikan.
Individu dengan gangguan berat memiliki IQ 20-34. Keterampilan bahasa dan motorik umumnya sangat terbatas atau tidak ada. Perawatan penuh waktu umumnya diperlukan sampai dewasa.