Penting untuk mengenali tanda-tanda persalinan dini sehingga ada banyak waktu untuk pergi ke rumah sakit. Dalam kasus persalinan prematur, atau masalah lain, dokter dapat melakukan intervensi lebih berhasil jika seseorang tiba di rumah sakit lebih awal. Persalinan prematur didefinisikan sebagai setiap persalinan yang terjadi sebelum 37 minggu kehamilan. Persalinan prematur memiliki gejala yang sama dengan persalinan aterm, dan, jika diketahui cukup dini, intervensi medis dapat mencegah kelahiran prematur.
Dua tanda persalinan dini yang umum bukanlah tanda yang akan diperhatikan oleh wanita itu sendiri. Selama akhir kehamilan, penyedia layanan kesehatan akan melakukan pemeriksaan vagina pada setiap pertemuan. Dia akan mencatat apakah serviks menipis dan melebar sebagai persiapan untuk persalinan. Serviks menipis, atau menipis, saat tubuh bersiap untuk persalinan. Leher rahim akan mencapai penipisan 100 persen sebelum persalinan pervaginam.
Penyedia layanan kesehatan mengukur pelebaran dengan sentimeter. Pelebaran lebih lambat pada ibu pertama kali, dan menjelang awal proses. Bukan hal yang aneh bagi seorang wanita hamil untuk melebarkan dua hingga tiga sentimeter selama berminggu-minggu sebelum melahirkan. Dia tidak akan melahirkan pervaginam sampai dilatasi 10 sentimeter.
Ibu hamil dapat mengamati tanda-tanda persalinan dini lainnya. Bayi akan ringan, atau turun, sebelum persalinan dimulai. Dalam persiapan untuk melahirkan, bayi akan bergerak sehingga kepalanya menekan bagian atas leher rahim, yang menciptakan sensasi tekanan bagi ibu hamil.
Tanda persalinan dini lainnya adalah hilangnya sumbat lendir. Sumbat lendir dipasang untuk mencegah bakteri memasuki rahim selama kehamilan. Pengeluaran sumbat lendir seringkali merupakan tanda awal persalinan. Sumbat lendir biasanya berserabut dan mungkin berwarna coklat atau bening dengan garis-garis darah.
Ketuban pecah adalah tanda persalinan yang umum diketahui, namun ini bukan salah satu tanda persalinan awal yang dapat diandalkan, dan, pada kenyataannya, dokter atau bidan sering memecahkan air secara manual setelah persalinan aktif dimulai. Bagi mereka yang airnya pecah di awal proses, itu mungkin keluar dalam semburan cairan, atau mungkin menetes perlahan dan kurang terlihat. Banyak wanita percaya bahwa mereka telah mengompol padahal sebenarnya ketuban mereka pecah. Setelah ketuban pecah, penting untuk segera memberi tahu penyedia layanan kesehatan, karena ini membuka rahim untuk infeksi, dan sebagian besar dokter akan menginginkan bayi dilahirkan dalam waktu 24 jam atau lebih.
Banyak wanita mengalami kontraksi Braxton-Hicks selama kehamilan mereka dan khawatir bahwa mereka tidak akan mengenali persalinan yang sebenarnya. Tidak seperti kontraksi Braxton-Hicks, kontraksi persalinan bersifat berirama, dan terlepas dari berapa lama mereka berlangsung, dan waktu antara masing-masing, mereka akan mengembangkan pola dan secara bertahap menjadi lebih dekat satu sama lain. Kontraksi Braxton-Hicks terbatas pada perut dan rahim, tidak seperti kontraksi selama persalinan. Kontraksi persalinan akan mencakup rasa sakit di punggung, dan tidak ada jumlah perubahan posisi atau bergerak yang akan memberikan kelegaan.