Penyalahgunaan opiat adalah masalah serius yang sulit dideteksi. Individu yang menderita penyalahgunaan opiat dapat terlihat sangat lelah, berbicara tidak jelas, tidak responsif, atau bahkan kehilangan kesadaran. Banyak pengguna opiat memiliki pupil mata yang tetap sangat kecil bahkan saat berada di ruangan gelap. Pecandu juga dapat melalui periode penarikan jika mereka tidak dapat memperoleh obat-obatan mereka.
Segala jenis obat yang berasal dari biji poppy Asia adalah candu. Opiat yang sering disalahgunakan termasuk heroin dan opium, serta obat resep seperti morfin, kodein, Vicodin®, oxycodone dan hydrocodone. Opiat dapat tertelan, seperti yang sering terjadi dengan opiat resep, atau dilarutkan dalam air dan disuntikkan, seperti dalam kasus heroin. Mereka menciptakan rasa euforia pada pengguna dan sangat membuat ketagihan.
Tidak seperti jenis narkoba lainnya, opiat mungkin tidak menyebabkan seorang penyalahguna terlihat sangat mabuk, sehingga sinyal yang lebih halus harus dicari. Misalnya, penyalahguna opiat sering mengalami “mengangguk” atau melalui fase kelelahan dan kantuk yang diikuti oleh energi tinggi. Ini bahkan mungkin terjadi selama waktu yang tidak biasa seperti ketika berbicara atau sambil berdiri. Seiring waktu, banyak pengguna menjadi toleran terhadap kantuk yang terkait dengan penggunaan opiat dan mungkin tidak lagi mengalami anggukan.
Seiring dengan “mengangguk”, individu mungkin mengalami tanda-tanda keracunan lainnya, seperti bicara tidak jelas, kesulitan berdiri atau duduk, dan tidak menyadari lingkungan mereka. Gejala lain mungkin termasuk kegelisahan, mual, dan muntah. Gejala-gejala ini paling jelas pada tahap awal penyalahgunaan opiat, sebelum individu membangun toleransi terhadap obat tersebut.
Tanda penyalahgunaan opiat yang lebih dapat diandalkan adalah pupil yang mengecil. Pupil adalah lingkaran hitam di tengah mata. Mereka biasanya mengembang atau berkontraksi dengan jumlah cahaya yang ada. Salah satu efek samping opiat adalah pupil yang mengerut parah yang mungkin hanya seukuran titik-titik kecil dan yang tidak mengembang saat berada di ruangan gelap. Tidak seperti gejala lain, membangun toleransi tidak berpengaruh pada kontraksi pupil.
Penyalahgunaan opiat juga dapat menghasilkan gejala penarikan. Karena pecandu mungkin tidak selalu memiliki obat yang tersedia, mereka dapat melalui tahap awal penarikan kapan saja, bahkan ketika mereka tidak berniat untuk berhenti menggunakan obat tersebut. Tanda-tanda penarikan opiat termasuk merinding, muntah, diare, kram, dan berkeringat. Seorang pecandu mungkin tiba-tiba tampak memiliki kasus flu yang parah tetapi dengan cepat menjadi lebih baik setelah dia mendapatkan lebih banyak obat.