Sebagian besar tanda awal kanker paru-paru mudah dikacaukan dengan penyakit dan kondisi lain. Gejala seperti batuk kronis, nyeri bahu dan punggung, dan bahkan penurunan berat badan dapat dikaitkan dengan kondisi lain atau tidak disadari. Semakin dini kanker paru-paru terdeteksi, semakin tinggi pula tingkat kelangsungan hidup kanker seseorang. Karena begitu banyak gejala kanker paru-paru yang mirip dengan gejala masalah lain, banyak orang telah maju ke tahap akhir kanker paru-paru sebelum didiagnosis. Untuk meningkatkan peluang bertahan hidup, penting bagi siapa pun yang mengalami gejala-gejala ini, terutama mereka yang memiliki riwayat kanker atau merokok, untuk mencari pertolongan medis sesegera mungkin.
Beberapa tanda awal dapat dikacaukan dengan gejala penyakit lain. Misalnya, batuk kronis yang tidak kunjung sembuh bisa menjadi salah satu gejala awal kanker paru-paru yang bisa disalahartikan sebagai gejala pilek, flu, bronkitis, atau pneumonia. Hal ini juga berlaku untuk batuk baru maupun batuk yang disertai darah. Gejala serupa, seperti mengalami mengi atau suara serak, juga bisa menjadi tanda awal kanker paru-paru. Infeksi paru-paru yang berulang, seperti pneumonia dan bronkitis, juga bisa menjadi salah satu tanda awal kanker paru-paru.
Seperti batuk, mengi, dan suara serak, nyeri di bagian tubuh tertentu dapat dikacaukan dengan gejala masalah lain, seperti cedera. Bagian tubuh tersebut antara lain bahu, punggung, lengan, dan dada. Terkadang rasa sakit ini menjadi lebih buruk ketika orang tersebut bergerak, batuk, atau bahkan bernafas. Beberapa orang pada tahap awal kanker paru-paru mungkin juga mengalami nyeri tulang dan sakit kepala. Sesak napas saat beraktivitas bisa menjadi gejala awal kanker paru-paru, dan sering dikacaukan dengan asma atau alergi.
Ada juga tanda-tanda awal kanker paru-paru yang tidak terlalu menyakitkan secara fisik. Misalnya, menurunkan berat badan tanpa berusaha bisa menjadi gejala kanker paru-paru. Ini terutama benar jika orang tersebut juga mengalami penurunan nafsu makan. Pembengkakan wajah dan leher yang tidak dapat dijelaskan juga bisa menjadi salah satu tanda pertama kanker paru-paru. Gejala lain yang tampaknya tidak berhubungan, seperti kelelahan dan depresi, juga bisa menjadi tanda awal kanker paru-paru.
Tingkat kelangsungan hidup kanker meningkat semakin dini kanker ditemukan, terutama jika penyakit terdeteksi saat masih stadium 1 kanker paru-paru. Sayangnya, sekitar seperempat orang yang menderita kanker paru-paru tidak mengalami gejala pada tahap awal kanker paru-paru. Banyak yang memiliki gejala yang membingungkan mereka dengan gejala penyakit lain dan tidak mencari pengobatan. Akibatnya, hampir setengah dari pasien kanker paru-paru telah berkembang menjadi kanker paru-paru stadium 4 pada saat kanker didiagnosis. Oleh karena itu, penting bagi seseorang yang mengalami salah satu dari tanda-tanda awal kanker paru-paru yang potensial untuk berkonsultasi dengan dokter, terutama jika ia memiliki riwayat keluarga kanker atau jika ia pernah atau masih seorang perokok.