Ada empat tahap kerusakan hati yang dikenal sebagai perlemakan hati, hepatitis, fibrosis dan sirosis. Meskipun kerusakan hati reversibel pada tahap awal, perubahan sirosis tidak. Kadang-kadang fibrosis dan sirosis dianggap sebagai satu tahap, membuat tiga tahap utama sekaligus. Paling sering, kerusakan hati disebabkan oleh konsumsi alkohol yang berlebihan, meskipun apa yang disebut penyakit hati berlemak nonalkohol (NAFLD) berkembang melalui tahap yang sama. NAFLD dikaitkan dengan obesitas dan menjadi lebih umum.
Gejala mungkin tidak terlihat pada tahap awal kerusakan hati. Pada tahap pertama, perlemakan hati, sejumlah besar lemak yang tidak normal menumpuk di dalam sel-sel hati. Jika ini disebabkan oleh alkohol, lemak dapat menumpuk hanya setelah beberapa hari minum banyak. Penyebab lain dari kerusakan hati, seperti obat-obatan, suatu kondisi yang disebut perlemakan hati pada kehamilan dan NAFLD, menyebabkan perubahan yang sangat mirip. Dimana alkohol adalah penyebabnya, berhenti minum membalikkan masalah dalam beberapa minggu.
Jika timbunan lemak hati berlemak menjadi parah, orang mungkin mengalami gejala sakit perut, mual dan kelemahan. Kerusakan hati mungkin berlanjut ke tahap berikutnya, hepatitis, di mana hati meradang. Pada hepatitis alkoholik, mungkin tidak ada gejala, tetapi masalah seperti penyakit kuning, nyeri, mual dan kelelahan dapat terjadi. Kadang-kadang, minum berlebihan secara tiba-tiba dapat menyebabkan hepatitis parah dan gagal hati, diikuti dengan koma dan kematian. Hal ini dapat terjadi meskipun seseorang belum mengembangkan tahap selanjutnya dari kerusakan hati.
Fibrosis, tahap ketiga, adalah proses pembentukan bekas luka. Jaringan parut dapat secara bertahap menumpuk di hati, menyebabkan sel-sel mati dan mengurangi suplai darah hati. Selama jumlah sel hati yang cukup tetap, hati terus berfungsi. Akhirnya, sirosis berkembang, di mana jaringan hati yang normal digantikan oleh benjolan yang dikenal sebagai nodul. Hati tidak lagi berfungsi dengan baik dan orang tersebut mungkin memiliki banyak gejala termasuk penyakit kuning, perut bengkak yang menyakitkan, penurunan berat badan dan perubahan kepribadian.
Metode pengobatan bervariasi sesuai dengan berbagai tahap kerusakan hati dan penyebab yang mendasarinya. Berhenti minum alkohol, atau menurunkan berat badan, dapat membalikkan beberapa kasus perlemakan hati dan hepatitis. Hepatitis berat mungkin memerlukan perawatan intensif di rumah sakit, sementara sirosis tidak dapat disembuhkan dan transplantasi hati mungkin diperlukan. Biasanya, dibutuhkan beberapa tahun bagi orang untuk berkembang dari penyakit hati tanpa gejala menjadi penyakit hati stadium akhir, jadi mungkin ada banyak peluang untuk pemulihan.