Tahapan kematian biasanya mengacu pada berbagai tahapan yang dialami seseorang yang sekarat ketika mempersiapkan kematian, dengan waktu yang cukup untuk mempersiapkannya. Tahapan ini juga mendapatkan nama Model Kubler-Ross, setelah Elizabeth Kubler-Ross. Bukunya pada akhir 1960-an, On Death and Dying, menggambarkan lima tahap berbeda yang akan dialami kebanyakan orang ketika menghadapi diagnosis terminal. Model tersebut telah diadaptasi untuk membahas orang yang berduka atas kematian orang lain atau kebanyakan orang dalam situasi duka, dan ada beberapa perselisihan tentang berapa banyak tahapan yang sebenarnya ada.
Dalam definisi Kubler-Ross ada lima tahap kematian:
Penyangkalan
Marah
Tawar
Depresi/Kesedihan
Penerimaan
Dalam penyangkalan, seseorang secara rutin menyangkal adanya kesedihan atau adanya penyakit terminal. Ini mungkin diikuti oleh kemarahan, di mana seseorang menjadi marah pada kenyataan bahwa hal yang menghancurkan seperti itu dapat terjadi padanya. Tawar-menawar adalah tahap di mana orang berharap dengan perilaku untuk mengubah situasi kesedihan atau menghindari kematian yang akan datang. Kesedihan dan depresi biasanya terjadi ketika orang tersebut menyadari bahwa tawar-menawar telah gagal. Pada akhirnya, orang tersebut datang untuk menerima kematian yang akan terjadi atau bahwa kerugian telah terjadi dan mungkin dapat membantu orang lain mendapatkan penerimaan ini juga.
Ini adalah kesalahpahaman umum bahwa perkembangan linier ada melalui tahap kematian ini, tetapi ini belum tentu benar, terutama ketika model tersebut diterapkan pada situasi kesedihan. Selain itu, orang dapat mengalami lebih dari satu tahap pada saat yang bersamaan. Penyangkalan dan kemarahan bisa muncul bersamaan, atau tawar-menawar bisa memicu depresi atau kesedihan. Bahkan ketika seseorang mencapai tahap akhir “penerimaan”, pasti ada saat-saat untuk kembali ke tahap lain, tergantung pada berapa lama orang tersebut harus hidup. Manusia adalah makhluk yang rumit, dan mereka tentu saja mampu melakukan lebih dari satu respons emosional, dan bahkan menahan emosi yang berlawanan secara bersamaan.
Meskipun ada beberapa pertengkaran selama bertahun-tahun tentang apakah ada lebih banyak tahap, model Kubler-Ross cenderung berdiri dengan baik dalam analisis psikologis tentang kematian dan kesedihan. Secara keliru diasumsikan bahwa tahapan seperti itu hanya dialami oleh orang yang sekarat atau mereka yang menderita kerugian besar. Ini jelas tidak benar, dan mudah untuk melihat tahapan-tahapan ini bekerja pada orang-orang yang mengalami perubahan kecil atau bahkan pada anak-anak yang kehilangan hewan peliharaan atau boneka binatang kesayangan. Beberapa orang telah menyarankan bahwa ungkapan “tahapan kematian” harus benar-benar disebut “tahapan kesedihan”, karena kebanyakan orang yang menderita kehilangan mengalami tahap-tahap ini sebagian kecil atau besar.
Banyak yang sudah familiar dengan tahapannya, tapi sekali lagi harus ditegaskan tidak linier bagi kebanyakan orang, terutama mereka yang mengalami kerugian yang luar biasa. Kenyataannya, keakraban dengan tahapan-tahapan tersebut dapat menimbulkan masalah ketika orang berduka karena mereka mungkin menjadi cemas, marah, atau depresi sehingga mereka tampaknya tidak dapat maju ke tahap yang berbeda atau mencapai tahap terakhir, penerimaan. Seperti kebanyakan hal, kesedihan membutuhkan waktu, pemikiran, dan proses, dan tahap-tahap ini hanyalah model dari berbagai emosi yang mungkin terjadi dan mungkin membutuhkan waktu lama untuk diselesaikan sepenuhnya.
Perlu juga dipahami bahwa tahap terakhir, penerimaan, tidak berarti semua kesedihan hilang. Ini mungkin telah berkembang ke tingkat di mana seseorang dapat melanjutkan sebagian besar aspek kehidupan, tetapi rasa sakit dapat terus ada. Tidak ada orang tua, misalnya, yang pernah sepenuhnya berhenti berduka atas kematian seorang anak, tetapi dia mungkin belajar untuk menerimanya dan membagi kesedihan itu untuk berpartisipasi lebih penuh dalam kehidupan. Tahapan ini tidak berarti bahwa pada akhirnya kesedihan atau rasa sakit berakhir, tetapi orang tersebut mungkin telah belajar untuk mengatasi rasa sakit ini dengan cara yang lebih kompleks.