Lempengan tanah liat Mesopotamia, yang berasal dari tahun 3,500 SM, digunakan untuk mencatat tulisan-tulisan manusia yang paling awal. Mesopotamia diyakini sebagai tempat kelahiran peradaban modern, dengan kota besar Ur yang didirikan sekitar 4,000 SM oleh orang-orang Sumeria, sebuah “pemeliharaan” Mesopotamia. Ur adalah pusat budaya dan komersial ribuan tahun sebelum kebangkitan peradaban Yunani dan Romawi, dan dianggap sebagai rumah Abraham yang alkitabiah. Daerah-daerah ini sekarang terletak di Irak modern di sepanjang Sungai Efrat dan Tigris.
Tablet tanah liat dibuat dari tanah dan air, ditorehkan saat basah dengan stylus seperti tongkat, kemudian dipanggang di bawah sinar matahari untuk mempertahankan tanda paku. Lempeng tanah liat Mesopotamia membentang selama periode 3,000 tahun, ditulis dalam beberapa bahasa, dan memberikan jendela yang menarik ke peradaban awal. Dari catatan administrasi hingga kuitansi penjualan, buku sekolah hingga surat pribadi, kamus hingga astronomi, lempengan tanah liat Mesopotamia memungkinkan para sarjana modern mendapatkan wawasan yang tak ternilai tentang masa lalu kita. Lempeng-lempeng itu bahkan memuat humor, seperti wacana antara bajak dan cangkul yang memperdebatkan moralitas kerendahan hati dan kesombongan.
Salah satu cerita paling terkenal dan diulang-ulang yang ditemukan di lempeng tanah liat Mesopotamia adalah Epik Gilgamesh, yang pertama kali muncul kira-kira sebelum 2,000 SM. Versi selanjutnya juga telah ditemukan, yang paling baik ditulis pada serangkaian 12 tablet dari abad ke-7 SM. Epik tersebut menceritakan tentang petualangan Raja Uruk, yang melibatkan banyak kisah mistis termasuk Gilgamesh yang diceritakan tentang banjir besar, yang dianggap telah mengilhami para penulis Alkitab yang mengikutinya.
Sekitar 2,100 SM Ur diserbu dan sebagian besar dihancurkan. Tablet-tablet itu dengan setia merekam banyak puisi dan ratapan untuk kota yang dulunya besar, termasuk yang berikut:
Pada hari itu badai meninggalkan kota
kota itu adalah reruntuhan. . .
Orang-orang berduka.
Orang mati, bukan pecahan tembikar yang mengotori jalan,
Dindingnya menganga;
gerbang tinggi, jalan, ditumpuk dengan orang mati.
Di pinggir jalan, di mana orang banyak berpesta
akan berkumpul,
Tersebar, mereka berbaring.
Di semua jalan dan jalan raya, mayat-mayat tergeletak.
Di lapangan terbuka yang biasa diisi para penari,
mereka berbaring di tumpukan.
Darah negara sekarang mengisi lubangnya,
seperti logam dalam cetakan;
Tubuh larut – seperti lemak yang tertinggal di bawah sinar matahari.
Sumber: Oates J. Babylon. London: Thames dan Hudson, 1986
Diperkirakan 500,000 tablet tanah liat bertahan hingga zaman modern, disimpan di museum dan koleksi pribadi. Namun, dengan invasi pimpinan AS ke Irak pada tahun 2003, banyak artefak yang tak ternilai dihancurkan atau dijarah dari museum Irak yang tidak terlindungi. Di antara harta yang hilang adalah koleksi sekitar 170,000 tablet tanah liat Mesopotamia.
Sebagai akibat dari kehilangan yang menghancurkan ini, Cuneiform Digital Library Initiative (CDLI) didirikan. Sebuah usaha patungan dari UCLA dan Institut Max Planck untuk Sejarah Ilmu Pengetahuan, CDLI, bekerja dengan Assyriologists, kurator dan sejarawan dari seluruh dunia, bermaksud untuk mengarsipkan gambar digital dan terjemahan tablet yang berasal dari 3,350 SM ke depan. Perpustakaan digital yang sedang dalam proses ini tersedia di Internet di situs web CDLI, di mana orang juga dapat menemukan daftar museum dengan lempengan tanah liat yang dipajang untuk umum.
Meskipun tablet tanah liat berfungsi sebagai buku catatan pada zaman mereka, orang Mesir kuno telah menemukan cikal bakal kertas sejak 4,000 SM Papirus dibuat dari tanaman yang tumbuh di sepanjang Sungai Nil, namun, orang Mesir sangat menghargai rahasia pembuatan papirus mereka. , itu adalah satu hal yang tidak pernah mereka tulis.