Seperti banyak pengalaman pertama lainnya dalam eksplorasi ruang angkasa, stasiun luar angkasa pertama diluncurkan oleh Uni Soviet. Seperti beberapa cerita luar angkasa lainnya, itu berakhir dengan tragedi. Diluncurkan pada 19 April 1971, hanya dua tahun setelah Amerika mendarat di Bulan, Salyut 1 adalah silinder berukuran 15.6 kali 4 meter (51.18 kali 13.12 kaki) dengan 99 meter kubik (3,496.15 kaki kubik) ruang interior — mirip dengan ukuran sebuah bus sekolah. Stasiun luar angkasa memiliki berat kering 18,425 kg (40,620 pon), dan diluncurkan dari Kosmodrom Baikonur di Kazakhstan saat ini.
Tujuan Salyut 1 adalah untuk mengorbitkan fasilitas berawak pertama untuk penelitian dan pengamatan jangka panjang. Itu dirancang baik sebagai bukti konsep untuk stasiun ruang angkasa pada umumnya dan untuk melakukan eksperimen dan pengamatan yang tidak dapat dilakukan satelit sendiri. Salyut adalah salah satu dari sembilan stasiun luar angkasa yang pernah dihuni hingga November 2007.
Stasiun luar angkasa memiliki empat kompartemen, tiga di antaranya bertekanan. Ini termasuk kompartemen utama, kompartemen transfer, kompartemen tambahan, dan kompartemen penyimpanan. Seperti semua stasiun luar angkasa lainnya yang diluncurkan sejauh ini, ia diluncurkan tanpa awak, dan awak tiba kemudian melalui kendaraan terpisah.
Sayangnya, menggunakan stasiun luar angkasa baru itu bermasalah sejak awal. Soyuz 10 diluncurkan pada 23 April 1971, direncanakan menjadi kunjungan stasiun luar angkasa pertama dalam sejarah. Meskipun kapsul secara fisik merapat dengan stasiun, sambungannya tidak cukup aman untuk memungkinkan palka dibuka tanpa risiko kebocoran ke ruang hampa. Tampaknya palka di dalam Soyuz macet. Para kosmonot terpaksa kembali ke Bumi tanpa pernah memasuki stasiun. Sebagai komplikasi tambahan, asap beracun membanjiri kapsul saat masuk kembali, menyebabkan salah satu kosmonot pingsan, meskipun ketiganya akhirnya selamat dari cobaan tanpa cedera lebih lanjut.
Upaya kedua mengunjungi stasiun, Soyuz 11, bahkan kurang berhasil. Diluncurkan 6 Juni 1971 dari Baikonur, kapsul itu berlabuh dengan stasiun dan tiga kosmonot berhasil masuk, menjadi orang pertama yang mengunjungi stasiun luar angkasa. Mereka tinggal di sana selama 22 hari, rekor durasi di ruang angkasa pada saat itu. Kosmonot Viktor Patsayev menjadi orang pertama yang menggunakan teleskop di luar angkasa.
Bencana terjadi saat masuk kembali. Setelah masuk kembali yang tampaknya normal, tim pemulihan membuka kapsul dan menemukan semua kosmonot mati. Cacat itu dilacak ke katup pernapasan antara modul keturunan dan modul yang mengorbit. Beberapa baut peledak, yang dimaksudkan untuk menembak secara berurutan, malah ditembakkan secara bersamaan, merusak segel pada katup. Tekanan hilang pada 168 kilometer (104 mil), dan para kosmonot mati lemas ketika udara keluar dari kabin. Mereka bisa diselamatkan jika mereka mengenakan setelan tekanan saat turun, seperti yang sekarang menjadi standar untuk semua operasi transfer di orbit dan masuk kembali.
Tiga kosmonot yang meninggal tetap menjadi pahlawan bagi para pecinta antariksa di mana-mana. Kematian mereka menggarisbawahi bahaya perjalanan ruang angkasa, dan kebutuhan untuk mengembangkan sistem yang sangat aman sebelum menjadi mungkin bagi sebagian besar umat manusia untuk mengambil langkah-langkah ke kosmos.