Skandal politik yang kemudian dikenal sebagai Whitewater mencapai titik didih selama masa jabatan pertama mantan presiden Bill Clinton. Pada akhirnya, beberapa rekan bisnis dan teman pribadi keluarga Clinton didakwa atas berbagai tuduhan penipuan dan penyelewengan keuangan lainnya, tetapi baik Presiden Clinton maupun Ibu Negara Hillary Clinton tidak pernah menghadapi tuntutan resmi atas keterlibatan mereka dalam apa yang pada dasarnya merupakan usaha bisnis yang gagal di Arkansas.
Kontroversi Whitewater adalah topik yang sangat luas untuk dibahas, jadi artikel ini hanya akan menyajikan garis besar umum dari rantai peristiwa dan orang-orang yang terlibat dalam skandal itu. Ada sejumlah sumber daya yang sangat baik baik online maupun di perpustakaan yang dapat memberikan detail yang lebih spesifik jika diinginkan.
Selama akhir 1970-an, Bill Clinton adalah gubernur muda Arkansas dan Hillary Rodham Clinton adalah bantuan hukum tingkat pemula di sebuah firma hukum kecil tapi terkemuka di daerah itu. Tidak ada posisi yang menawarkan gaji besar yang sepadan dengan jabatan dan tanggung jawab yang mereka simpulkan. Gubernur Clinton ingin menambah gaji tahunannya sebesar $35,000 Dolar AS melalui peluang investasi yang sah, seperti pembelian real estat untuk dijual kembali dan keuntungan di masa depan.
Clinton mengenal seorang teman dari masa kuliahnya yang mungkin berada dalam posisi keuangan untuk membantu investasi semacam itu di real estat Arkansas. Teman kuliah itu adalah seorang pria bernama James McDougal. McDougal dan istrinya Susan juga mencari peluang investasi, jadi gagasan untuk menggabungkan semua sumber daya keuangan mereka ke dalam satu real estat tampak logis bagi keluarga McDougal dan Clinton. Properti yang menarik perhatian mereka adalah beberapa ratus hektar tanah yang belum dikembangkan yang terletak di tepi Sungai Putih di Arkansas.
Keempat investor memutuskan untuk membentuk kemitraan bisnis legal yang disebut Whitewater Development Corporation, terinspirasi oleh nama sungai yang berbatasan dengan properti. Harapannya adalah untuk mengembangkan tanah dengan membangun pondok berburu dan rumah liburan yang akan menarik olahragawan luar ruangan dan lainnya ke Arkansas. Investasi Whitewater pada akhirnya akan membuahkan hasil yang besar bagi empat investor awal, atau begitulah yang mereka harapkan.
Namun, alih-alih menyadari keuntungan besar dari investasi Whitewater, penurunan ekonomi secara umum dan tampaknya kurangnya minat dari pembeli potensial mengubah keseluruhan proyek menjadi kerugian besar. Keluarga Clinton memutuskan untuk memotong kerugian finansial mereka dan menjadi sedikit lebih dari mitra pasif di Whitewater Development Corporation. Nama mereka masih akan dikaitkan dengan bisnis di atas kertas, tetapi mereka tidak akan lagi terlibat dalam usaha bisnis masa depan.
Pada saat Bill Clinton terpilih pada tahun 1992, Whitewater Development Corporation dan teman-teman mereka McDougals seolah-olah lebih merupakan sisa kehidupan masa lalu Clinton di Arkansas daripada bagian dari kehidupan politik atau sosial mereka saat ini. Asosiasi langsung mereka dengan proyek Whitewater yang gagal tidak lebih dari nama-nama di kertas hukum yang berasal dari tahun 1970-an. Namun, keluarga Clinton gagal menyadari seberapa jauh saingan politik dan jurnalis tertentu akan menyelidiki bisnis masa lalu dan sejarah pribadi mereka begitu mereka menjadi figur publik nasional.
James McDougal tetap aktif terlibat dalam Whitewater Development Corporation bahkan setelah keluarga Clinton mundur, dan dia mulai mencari cara yang lebih kompleks namun bermanfaat untuk meningkatkan keuntungannya dari sejumlah investasi dan skema keuangan yang meragukan. Akhirnya dia menemukan dirinya sedang diselidiki karena melakukan penipuan keuangan dan melanggar peraturan perbankan dan investasi lainnya. Selama bagian akuntansi forensik investigasi terhadap McDougal, nama Bill dan Hillary Clinton muncul di sejumlah dokumen terkait Whitewater.
Meskipun Clinton secara efektif menjauhkan diri dari Whitewater Development Corporation bertahun-tahun sebelum dugaan tindakan kriminal James McDougal, penemuan dokumen-dokumen ini memicu penyelidikan yang kemudian disebut skandal Whitewater oleh pers. Tidak jelas bagi penyelidik apakah keluarga Clinton mengetahui kegiatan ilegal McDougal, atau lebih buruk lagi, jika mereka berpartisipasi aktif atau mendapat untung dari transaksi keuangan terlarang.
Akhirnya keluarga Clinton dibebaskan, karena penyelidik tidak dapat membuktikan partisipasi aktif dalam Whitewater Corporation selama tahun-tahun McDougal dicurigai. Letnan gubernur Arkansas pada saat itu didakwa, bagaimanapun, bersama dengan James dan Susan McDougal. Dalam sebuah langkah kontroversial, Presiden Bill Clinton secara resmi memaafkan Susan McDougal atas keterlibatan periferalnya dalam urusan keuangan suaminya.