Botol plastik digunakan untuk mengemas berbagai macam barang, mulai dari jus hingga minuman ringan, dan mereka memainkan peran yang ada di mana-mana dalam kehidupan banyak konsumen, bersama dengan produk plastik lainnya. Dengan meningkatnya kesadaran akan masalah lingkungan yang melingkupi plastik, banyak orang menjadi tertarik pada siklus hidup produk plastik, mulai dari manufaktur hingga akhirnya dibuang ke tempat pembuangan akhir atau fasilitas daur ulang. Menyadari proses di balik produksi plastik dapat mendorong konsumen untuk berpikir lebih hati-hati tentang bagaimana mereka menggunakan dan membuang plastik tersebut. Karena botol plastik adalah bentuk penggunaan plastik yang sangat terlihat, mereka menjadi sasaran empuk bagi aktivisme dan pendidikan.
Siklus hidup botol plastik dimulai, tentu saja, dengan pembuatan plastik yang digunakan untuk membuatnya. Sebagian besar botol dibuat dari minyak bumi, beberapa di antaranya berasal dari deposit berusia tiga miliar tahun. Beberapa produsen menggunakan bioplastik yang terbuat dari bahan tanaman untuk membuat botol mereka, karena kepedulian terhadap lingkungan.
Dalam hal botol yang terbuat dari minyak bumi, minyaknya harus diekstraksi sebelum dikirim ke fasilitas pemrosesan dan kemudian disuling untuk memisahkan berbagai hidrokarbon yang dikandungnya. Ekstraksi minyak dilakukan di seluruh dunia di berbagai lokasi, dan memiliki sejumlah dampak lingkungan. Di daerah di mana minyak dibor dari dasar laut, misalnya, tumpahan minyak biasa terjadi, dan daerah seperti Timur Tengah terkenal dengan kebakaran minyak yang sangat berpolusi, yang disebabkan oleh pembakaran ladang minyak yang disengaja atau tidak disengaja. Di beberapa negara, ekstraksi minyak juga terkait dengan sejumlah masalah sosial. Nigeria, misalnya, memiliki industri minyak yang terkenal bermasalah; pekerja minyak sering kali dibayar rendah dan dihadapkan pada kondisi yang sangat berbahaya, dan kebakaran hebat yang terjadi secara berkala di sepanjang jalur pipa minyak tidak jarang terjadi.
Setelah minyak diekstraksi, biasanya dipindahkan ke kapal tanker kontainer untuk dikirim ke fasilitas kilang. Di suatu kilang, minyak dapat dialirkan ke berbagai proses penyulingan, seperti distilasi fraksional, di mana minyak mentah dipanaskan, menyebabkan berbagai komponennya terpisah sehingga kilang dapat membuat gas, bahan bakar minyak, plastik, dan berbagai dari produk lainnya. Minyak mentah juga dapat “dipecahkan” dengan katalis kimia untuk menghasilkan rantai hidrokarbon dengan panjang yang diinginkan; praktek ini umum, karena permintaan untuk berbagai produk minyak bumi terus berfluktuasi, dan cracking memastikan bahwa minyak digunakan dengan sangat efisien dan menghasilkan keuntungan semaksimal mungkin.
Kebanyakan botol plastik terbuat dari plastik polyethylene terephtalate (PET), dan hampir semua botol air terbuat dari plastik murni; diperkirakan 30% dari PET dunia masuk ke dalam botol-botol ini. Plastik dibuat dengan mencampurkan hidrokarbon yang diekstraksi dari minyak mentah dengan katalis kimia, yang memicu polimerisasi. Selanjutnya, produsen memproduksi pelet plastik, yang dilebur menjadi “bentuk awal”, yang terlihat seperti tabung reaksi kecil; bentuk awal, pada gilirannya, dapat dipanaskan, menyebabkannya mengembang dan berubah menjadi botol air konvensional. Biasanya perusahaan pembotolan memesan bentuk awal, memperluas botol air di fasilitas mereka sendiri sesuai kebutuhan.
Botol air yang dihasilkan dari bioplastik terbuat dari bahan tumbuhan yang diolah menjadi polimer. Bioplastik diyakini lebih baik bagi lingkungan, karena tidak memerlukan ekstraksi dan penanganan minyak mentah, sumber daya yang tidak terbarukan, dan perusahaan yang memproduksinya sering mencoba menggunakan praktik lingkungan terbaik. Selanjutnya, bioplastik terurai dengan cepat; siklus hidup botol plastik yang terbuat dari bioplastik sangat singkat. Bahkan, beberapa botol berbahan bioplastik bahkan akan mulai berubah bentuk dan bocor jika disimpan terlalu lama di rak.
Namun, bioplastik bukan tanpa masalah lingkungan. Produksi plastik semacam itu membutuhkan pengalokasian lahan pertanian yang luas untuk produksi tanaman plastik, bukan makanan, dan tanaman ini memakan banyak air, bahan bakar, dan sumber daya lainnya. Bioplastik juga harus diproduksi dengan bantuan berbagai bahan kimia, dan, seperti plastik biasa, mereka memerlukan pengiriman ke tujuan akhir, menghabiskan lebih banyak bahan bakar di sepanjang jalan. Karena dirancang untuk sekali pakai namun tetap relatif ramah lingkungan, beberapa aktivis khawatir bahwa mereka juga dapat mengalihkan konsumen dari pilihan yang lebih ramah lingkungan, seperti wadah kaca dan logam yang dapat digunakan kembali.
Tergantung pada ukuran pabrik pembotolan, perusahaan akan memesan bentuk awal dan menggunakannya sesuai kebutuhan, atau akan memesan botol plastik yang siap digunakan. Botol harus disterilkan sehingga aman untuk minuman, dan kemudian diisi, ditutup, diberi label, dikemas ke dalam wadah, dan disiapkan untuk pengiriman. Pada tahap siklus hidup ini, botol bisa berakhir di sejumlah tempat, mulai dari kamp bantuan untuk pengungsi hingga rak di supermarket kelas atas.
Salah satu keuntungan yang berbeda dari botol plastik, di mata produsen, adalah bahwa mereka sangat kokoh, sehingga lebih mudah untuk mengirimkan minuman dalam plastik daripada kaca, kardus, logam, dan wadah lainnya. Botol-botol ini juga sangat ringan, dengan produsen terus-menerus menemukan cara baru untuk menggunakan lebih sedikit plastik dalam wadah mereka untuk mengurangi biaya produksi dan pengiriman. Pengiriman material dengan material yang ringan juga baik untuk lingkungan, karena menghemat biaya bahan bakar.
Setelah botol plastik PET berakhir di tangan konsumen akhir, ia memiliki tiga kemungkinan nasib setelah isinya dikonsumsi: dapat digunakan kembali, didaur ulang, atau dibuang. Terlepas dari kenyataan bahwa sebagian besar botol terbuat dari plastik PET dan plastik ini sangat mudah didaur ulang, tingkat daur ulang untuk botol-botol ini sebenarnya sangat rendah, secara global. Di mana saja antara 15-35% botol plastik masuk ke fasilitas daur ulang, tergantung pada wilayahnya, dengan sisanya berakhir di tempat pembuangan sampah atau sebagai sampah. Beberapa negara telah berusaha untuk mengatasi tingkat daur ulang yang rendah dengan insentif, tetapi karena murah dan mudah diakses, banyak dari program ini tidak berhasil.
Banyak orang percaya bahwa penggunaan kembali, diikuti dengan daur ulang, adalah penggunaan terbaik untuk botol plastik. Plastik PET dapat digunakan kembali, meskipun orang harus menghindari menggunakannya untuk mengandung bahan panas atau korosif, dan mereka harus berhati-hati untuk mencuci botol tersebut dengan hati-hati. Botol-botol ini bisa sangat ramah bagi bakteri, sehingga berpotensi menimbulkan risiko kesehatan bagi orang yang meminumnya. Setelah botol telah digunakan kembali sebanyak mungkin, idealnya harus didaur ulang.
Dalam daur ulang, botol plastik diparut menjadi keripik yang kemudian disterilkan dan dijual ke perusahaan yang memproduksi produk yang terbuat dari plastik daur ulang. Tahap dalam siklus hidup ini bisa menjadi sangat menarik, karena serpihan plastik ini dapat digunakan untuk segala hal mulai dari selimut bulu domba hingga kayu buatan. Banyak produk yang terbuat dari plastik daur ulang dengan jelas menunjukkan hal ini, bagi konsumen yang lebih memilih untuk mempromosikan penggunaan plastik daur ulang daripada plastik perawan.
Ketika sebuah botol plastik masuk ke tempat pembuangan sampah, dibutuhkan waktu ratusan tahun untuk membusuk, dan dapat menimbulkan dampak lingkungan yang besar. Rute ke tempat pembuangan sampah seringkali cukup panjang, karena botol adalah bentuk sampah yang sangat umum di seluruh dunia, membutuhkan sukarelawan atau lembaga pemerintah untuk mengumpulkan botol-botol tersebut dan membawanya ke fasilitas untuk didaur ulang atau bentuk pembuangan lainnya. Saat botol plastik membusuk, mereka mengambil ruang TPA yang berharga, dan beberapa melepaskan bahan kimia berbahaya ke dalam tanah, berpotensi mencemari tanah dan air.
Karena tempat pembuangan sampah sangat padat, beberapa ilmuwan khawatir bahwa tingkat pembusukan di tempat pembuangan sampah bisa lebih lambat dari yang diperkirakan sebelumnya, karena kondisinya tidak optimal untuk kerusakan. Tempat pembuangan sampah pada umumnya menimbulkan masalah serius di banyak bagian dunia, karena mengandung campuran barang-barang yang berpotensi dapat didaur ulang, termasuk logam mulia, bersama dengan produk yang berpotensi berbahaya dan beracun. Botol plastik mengambil jumlah ruang TPA yang mengkhawatirkan, terutama ketika orang menganggap bahwa mereka tidak boleh berada di tempat pembuangan sampah sama sekali.
Tidak semua botol plastik bekas masuk ke tempat pembuangan sampah. Lautan dunia menampung koleksi plastik yang terus bertambah, terutama di Great Pacific Garbage Patch. Plastik ini berasal dari sampah, tempat pembuangan sampah yang tidak aman, kontainer pengiriman yang tumpah, dan berbagai sumber lainnya, dan butuh waktu berabad-abad untuk terurai, bahkan dibantu oleh air asin yang korosif dan radiasi UV. Proliferasi plastik di lautan dunia menimbulkan ancaman serius bagi banyak organisme laut, dan beberapa ilmuwan khawatir bahwa, daripada terurai seluruhnya, plastik justru terurai menjadi segmen yang sangat kecil yang berpotensi dikonsumsi oleh organisme mikroskopis.
Ini bisa memiliki dampak lingkungan yang serius, karena organisme tersebut tidak dilengkapi untuk mencerna plastik. Oleh karena itu mereka bisa mati dalam jumlah massal, atau dikonsumsi oleh hewan yang lebih tinggi dalam rantai makanan. Hal ini berpotensi menyebabkan organisme predator tersebut mengakumulasi berbagai zat berbahaya yang digunakan dalam produksi plastik, yang menyebabkan gangguan kesehatan lautan dunia serta berdampak pada kesehatan hewan (termasuk manusia) yang menggunakan organisme ini sebagai sumber. makanan.
Dalam kasus botol plastik yang dibuat dari bioplastik, siklus hidupnya sedikit berbeda. Banyak botol semacam itu dirancang untuk sekali pakai, dan mereka akan dengan cepat membuat kompos di bawah kondisi yang tepat, biasanya yang ditemukan di fasilitas pengomposan kota, daripada tumpukan kompos rumah. Ketika dikomposkan, bioplastik kembali ke Bumi; ketika plastik tersebut berakhir di tempat pembuangan sampah, mereka juga akan rusak, meskipun proses pembusukan mungkin memakan waktu lebih lama, karena kurangnya aerasi di tempat pembuangan sampah.