Sebuah bintang dimulai sebagai awan gas antarbintang, sebagian besar terbuat dari hidrogen. Akhirnya, perbedaan densitas kecil mulai awan mulai membuat sumur gravitasi, menarik partikel lain lebih dekat dan memadatkannya. Seiring waktu, proses pemadatan ini menciptakan awan pusat berbentuk bola, yang diorbit oleh gas di pinggirannya, menciptakan apa yang disebut cakram akresi.
Langkah penting dalam kelahiran bintang adalah penciptaan tingkat kepadatan yang cukup untuk memulai fusi hidrogen. Fusi menyatukan inti atom yang lebih ringan dari besi, melepaskan energi dalam prosesnya. Atom pertama yang melebur dalam awan bintang yang mengembun kemungkinan adalah atom deutrium, sebuah isotop hidrogen dengan satu neutron. Meskipun kelangkaannya relatif terhadap hidrogen konvensional, mereka membutuhkan suhu dan tekanan yang lebih rendah untuk melebur dan karena itu mungkin akan memulai terlebih dahulu. Inti atom sekering sulit dicapai karena tolakan elektrostatik yang disebabkan oleh kulit elektron kedua atom.
Setelah deutrium di awan bintang menyala dan mulai melepaskan sejumlah besar energi, hanya masalah waktu sampai hidrogen di sekitarnya mulai melebur dan benda angkasa menjadi bintang sejati. Dengan inti beberapa lusin juta derajat atau lebih, bintang bayi sering kali merupakan benda paling energik selama bertahun-tahun cahaya.
Sebagian besar atom dari mana tubuh kita dibuat disintesis oleh fusi inti atom dalam proses yang disebut nukleosintesis bintang. Sebagian besar atom selain hidrogen terbentuk dengan cara ini.
Masa depan dan masa hidup sebuah bintang tergantung pada massanya. Sebagian besar bintang menghabiskan sebagian besar hidupnya pada apa yang disebut Urutan Utama, menggabungkan inti-inti ringan dalam reaksi energik. Saat mereka mulai menggabungkan semua hidrogen mereka, bintang-bintang mulai kehilangan energi. Untuk bintang sekitar 0.4 kali massa Matahari kita atau di bawahnya, ini menyebabkan keruntuhan gravitasi. Bintang itu berubah menjadi katai merah homogen dan tidak akan pernah melebur elemen lagi.
Untuk bintang 0.4 kali massa Matahari kita sampai sekitar sepuluh kali, helium mulai berkumpul di inti bintang saat proses fusi berlanjut. Helium tidak mudah melebur, jadi hanya bergelantungan. Kepadatannya yang lebih besar menyebabkan hidrogen didorong bersama dengan sangat kuat di lapisan di atasnya, mempercepat fusi hidrogen yang tersisa, dan membuat bintang 1,000 hingga 10,000 kali lebih terang. Ini menghasilkan raksasa merah, dengan radius yang mirip dengan jarak di mana bumi mengorbit matahari. Setelah raksasa merah menghabiskan bahan bakarnya, ia runtuh dengan hebat. Gaya geser materi yang bergesekan melepaskan sejumlah besar energi, menyebabkan ledakan supernova. Supernova adalah beberapa fenomena paling energik di alam semesta, akhir yang cocok untuk kehidupan megah sebuah bintang.