Karbon adalah sebuah elemen. Ini ditemukan dalam jumlah besar, baik dengan sendirinya, dalam alotropnya, dan sebagai konstituen dari zat lain yang banyak ditemukan, termasuk batu kapur, batu bara, dan minyak bumi. Itu terjadi di sejumlah senyawa anorganik dan semua senyawa organik. Untuk memahami bagaimana karbon bertindak dan bagaimana ia berinteraksi dengan unsur-unsur lain, penting untuk memahami sifat-sifat karbon.
Simbol karbon dalam tabel periodik adalah “C.” Hal ini dalam periode 2, bersama dengan lithium, berilium, boron, nitrogen, oksigen, fluor, dan neon, dan dalam kelompok 4a atau kelompok 14, tergantung pada sistem, dengan silikon, germanium, timah, dan timah. Sifat-sifat karbon meliputi nomor atom 6, dan massa atom 12.011 g.mol-1, titik leleh 6332ºF (3500ºC; 3773K) dan titik didih 8721º F (4827ºC; 5100K). Skor karbon 0.5 pada skala Mohs untuk kekerasan mineral. Pada manusia dengan berat sekitar 154 lb (sekitar 70 kg), massa total rata-rata karbon adalah sekitar 35 lb (sekitar 16 kg).
Fakta bahwa ia memiliki alotrop yang sangat berbeda, atau manifestasi yang berbeda dari unsur yang sama dengan struktur molekul yang berbeda, adalah salah satu sifat menarik dari karbon. Grafit, satu alotrop, digunakan untuk membuat pensil “timah”, serta generator dan motor listrik. Alotrop karbon kedua adalah berlian, dan berlian memiliki skor absolut 1500 pada skala Mohs untuk kekerasan mineral, menunjukkan bagaimana sifat karbon dapat berbeda secara dramatis. Alotrop lain, buckminsterfullerene, ditemukan pada tahun 1985 oleh peneliti Amerika dan Inggris, memiliki bentuk yang mirip dengan kubah geodesik yang dirancang oleh insinyur R. Buckminster Fuller, sesuai dengan namanya.
Di antara sifat-sifat karbon, peluruhan yang dapat diprediksi dari isotop karbon-14 telah ditemukan sebagai kegunaan khusus dalam penanggalan bahan biologis. Organisme hidup menggabungkan proporsi karbon 12 yang dapat diprediksi dalam kaitannya dengan karbon-14, yang didapatnya dari atmosfer. Ketika organisme mati, karbon baru tidak lagi diambil, dan rasio antara karbon-12 dan karbon-14 mulai berubah, dengan peluruhan karbon-14 menjadi nitrogen-14. Hal ini memungkinkan penanggalan radiokarbon berdasarkan waktu paruh karbon-5730 14 tahun. Meskipun beberapa situasi, seperti kontaminasi dengan karbon dari tanah dan jumlah karbon-12 dan karbon-14 yang berfluktuasi di atmosfer, dapat mengacaukan perhitungan, penanggalan radiokarbon masih berguna.