“Sastra Barat” adalah istilah luas yang mengacu pada kumpulan besar sastra dari zaman kuno hingga sekarang dalam rumpun bahasa Indo-Eropa — termasuk Inggris, Spanyol, Prancis, Italia, dan Rusia — yang warisan sastra umumnya berasal dari Yunani kuno. dan Roma. Selain bahasa Yunani dan Latin, bahasa dalam tradisi sastra Barat termasuk bahasa Roman dan Jerman, Slavia, Keltik, Baltik, serta sekelompok kecil bahasa lain yang budayanya terkait erat dengan Barat. Warisan sastra Yunani dan Roma kuno dilestarikan dan diubah oleh penyebaran agama Kristen. Ditransmisikan pertama kali melintasi benua Eropa, tradisi sastra Yunani-Romawi ini menyebar ke belahan bumi Barat dan ke wilayah lain yang dihuni oleh orang Eropa. Sastra Barat menampilkan kesatuan dalam tema dan konstruksinya yang membedakannya dari sastra dunia lainnya.
“Sastra” adalah istilah yang luas, tetapi pada dasarnya, itu berarti kumpulan tulisan dari kelompok tertentu, terutama karya dalam genre utama: epik, drama, lirik, novel, dan sebagainya. Sastra Barat mencakup karya yang sangat besar sehingga sering dipelajari dalam kelompok yang lebih kecil, seperti dalam hal genre, periode waktu, gerakan sastra, atau budaya tertentu. Contoh bidang studi mungkin termasuk epik, sastra abad pertengahan, sastra abad ke-18, romantisme dan sastra Amerika.
Kanon sastra Barat adalah sekelompok lebih dari 3,000 karya sastra yang telah ditetapkan oleh para ahli dan akademisi terpelajar sebagai “karya besar” sastra Barat. Artinya, karya-karya ini telah bertahan dalam ujian waktu dan umumnya dianggap bacaan penting dalam tubuh sastra. Klasifikasi kanonik kontroversial bukan karena apa yang dicakupnya tetapi untuk apa yang dikecualikan, seperti karya-karya besar dalam sastra etnis.
Karya-karya tertentu, bagaimanapun, jarang diperdebatkan sebagai landasan kanon sastra. Beowulf, Homer’s Odyssey, William Shakespeare’s Hamlet, James Joyce’s Ulysses dan Leo Tolstoy’s War and Peace, misalnya, hampir secara universal dianggap sebagai karya besar dalam sastra Barat. Karya-karya kanonik lainnya dalam tradisi sastra Barat selalu mencakup karya-karya Geoffrey Chaucer, Dante Alighieri, Aristoteles dan Miguel de Cervantes, antara lain.
Konsep sastra Barat terkadang dikacaukan dengan Barat, sebuah genre fiksi — biasanya dalam bentuk cerita pendek atau novel — berlatar di perbatasan Amerika Barat. Orang Barat paling sering menampilkan koboi, pramuka, penegak hukum, dan orang Indian Amerika di “Wild West” abad ke-19 yang penuh petualangan. Meskipun orang Barat telah menikmati popularitas dan konsumsi massal, dengan sedikit pengecualian, mereka belum bergabung dengan jajaran sastra Barat kanonik.