Disebut demikian produk pembersih ramah lingkungan karena memang dimaksudkan agar lebih aman bagi lingkungan. Selain itu, produk pembersih ramah lingkungan dipasarkan sebagai produk pembersih alami karena dibuat dari bahan nabati daripada bahan kimia sintetis. Istilah lain untuk produk pembersih ramah lingkungan adalah produk pembersih tidak beracun, produk pembersih hijau, dan produk pembersih ramah lingkungan.
Produk pembersih ramah lingkungan pada dasarnya berbeda dari produk pembersih konvensional dalam formulasi dasarnya. Misalnya, banyak produk pembersih bergantung pada surfaktan sintetis, zat pemutih, zat anti bakteri, pelarut protein, dll., untuk meningkatkan kinerja. Namun, ada kekhawatiran tentang potensi bahaya bagi kesehatan manusia dan lingkungan yang terkait dengan bahan kimia ini. Bahkan, banyak dari bahan-bahan ini diduga karsinogen, neurotoksin, dan/atau diklasifikasikan sebagai limbah berbahaya. Beberapa produk, seperti deterjen cucian, bahkan mengandung pestisida.
Dalam hal kesehatan manusia, banyak dari agen ini telah terbukti mudah diserap melalui kulit atau berbahaya jika dihirup. Bahan kimia lainnya terus menumpuk di permukaan rumah. Faktanya, Badan Perlindungan Lingkungan AS memperkirakan bahwa udara dalam ruangan di banyak rumah mengandung 70 kali lebih banyak polutan udara daripada udara luar. Ini sebagian besar disebabkan oleh penggunaan produk pembersih konvensional di rumah. Selain itu, produk ini telah dikaitkan dengan konsekuensi kesehatan, termasuk kanker.
Bahan kimia yang ditemukan dalam produk pembersih konvensional juga menimbulkan risiko bagi lingkungan saat memasuki sistem tanah dan air. Bahkan, mereka mungkin biokonsentrat di lingkungan dan menjadi sistemik. Beberapa bahan kimia ini disimpan dalam jaringan lemak ikan dan satwa liar. Dengan demikian, mereka dicurigai sebagai pengganggu endokrin, yang berarti bahwa mereka mengganggu siklus reproduksi kehidupan air.
Sebagai alternatif, produk pembersih yang ramah lingkungan menggunakan bahan-bahan alami yang berasal dari tumbuhan. Misalnya, surfaktan kimia diganti dengan surfaktan nabati yang terbuat dari kelapa, jagung, atau palem. Bahan pemutih alami non-klorin termasuk natrium perkarbonat, natrium karbonat, dan hidrogen peroksida.
Pertimbangan lain yang diberikan untuk produk pembersih ramah lingkungan adalah upaya membatasi dampak bahan kemasan terhadap lingkungan. Misalnya, banyak produk pembersih ramah lingkungan yang dikemas dalam wadah yang terbuat dari limbah pascakonsumen yang didaur ulang. Tentu saja, sebagian besar produk pembersih ramah lingkungan juga menampilkan strip Möbius, atau simbol yang menunjukkan bahwa wadah itu sendiri dapat didaur ulang.
Karena kurangnya standar pelabelan, konsumen harus melakukan penilaian saat membeli produk pembersih yang ramah lingkungan. Misalnya, istilah “ramah lingkungan”, “alami”, “tidak beracun” dan bahkan “dapat terurai secara hayati” tidak memiliki arti peraturan. Itu berarti bahwa produsen bebas untuk menggunakannya pada label produk, bahkan jika produk tersebut tidak seluruhnya terbuat dari bahan alami atau membutuhkan waktu puluhan tahun untuk terurai di lingkungan. Selain itu, produsen produk pembersih tidak diharuskan untuk sepenuhnya mengungkapkan bahan yang digunakan.
Namun, ada sertifikasi atau segel tertentu yang dapat dicari konsumen pada label yang memastikan mereka membeli produk pembersih ramah lingkungan yang otentik. Ini adalah sertifikasi pihak ketiga yang tidak melibatkan keuangan atau konflik kepentingan. Contoh dukungan tersebut adalah Green Seal serta Desain Badan Perlindungan Lingkungan AS untuk Lingkungan yang diakui sebagai Label DfE.