Monster laut yang terkenal telah lama menjadi bahan cerita ikan, peringatan, dan kisah pelaut. Dari gambar berbahaya di peta awal hingga suvenir yang dijual di tepi pantai Loch Ness, kisah monster laut telah membuat manusia penasaran dan ketakutan selama berabad-abad. Ketika pengetahuan manusia tentang biologi kelautan meningkat, banyak monster laut yang ditakuti nenek moyang kita telah menjadi kenyataan biasa, bahkan tidak berbahaya. Namun beberapa, seperti cumi-cumi raksasa, Loch Ness, dan Monster Danau Champlain tampaknya menentang upaya kita untuk memahami dan mengidentifikasi mereka, membiarkan perairan dunia masih terbuka untuk cerita-cerita fantastis.
Kraken, monster laut pemakan kapal dengan banyak tentakel, telah tercatat dalam sejarah Nordik sejak pertengahan abad ke-13. Cukup besar untuk disalahartikan sebagai sebuah pulau, Kraken dikatakan mampu menarik kapal ke dasar lautan. Deskripsi monster laut ini berkisar antara cumi-cumi dan gurita, dan para ahli sekarang percaya bahwa legenda Kraken didasarkan pada kisah nyata Architeuthis, cumi-cumi raksasa yang sangat nyata dan sangat besar. Monster laut kehidupan nyata ini telah menjadi legenda dengan mudah, karena mereka terkenal sulit dipahami. Baru pada tahun 2006 cumi-cumi raksasa hidup pernah direkam dalam film, meskipun bangkai telah terdampar di pantai selama bertahun-tahun.
Penggambaran lain dari Kraken sebagai gurita raksasa tidak pernah benar-benar dibantah. Spesimen gurita terbesar yang pernah ditemukan diukur pada 23 kaki (7 m) dan berat 156.5 lb (71 kg.) Namun cerita tentang gurita raksasa terus berlanjut, dengan beberapa bangkai yang mengklaim telah ditemukan, hanya saja tidak diidentifikasi dengan benar. Monster St. Augustine, bangkai besar jaringan hewan yang tidak dapat diidentifikasi, dianggap oleh beberapa orang sebagai bukti positif dari gurita raksasa.
Cerita tentang putri duyung atau Sirene telah ada setidaknya sejak 1000 SM, dan membuat makhluk setengah ikan setengah manusia ini memiliki reputasi yang suram. Sirene adalah monster laut sejati berdasarkan mitologi Yunani, yang akan memikat pelaut dengan bernyanyi sebelum menenggelamkan mereka. Putri duyung kadang-kadang diberi penggambaran yang lebih lembut, kadang-kadang diberi pujian karena menyelamatkan pelaut yang karam. Penjelasan modern untuk penampakan putri duyung adalah bahwa pemirsa melihat manate atau dugong. Meskipun teori-teori tidak dapat menjelaskan dengan tepat bahwa manatee adalah putri duyung yang berambut panjang dan cantik, mereka menunjukkan bahwa manatee dan dugong diberi nama ilmiah Sirenia dan sering disebut sebagai putri duyung oleh para pelaut.
Cerita tentang plesiosaurus yang masih hidup telah memunculkan kepercayaan pada kelas makhluk yang sering disebut “monster danau.” Monster laut yang jarang terlihat dan tidak sepenuhnya disangkal ini termasuk Monster Loch Ness, Monster Danau Champlain, dan Monster Danau Okanagan, juga disebut Ogopogo. Bukti keberadaan monster danau sudah ada sejak ratusan tahun lalu, dan penampakannya didasarkan pada laporan saksi mata dan terkadang foto atau video. Keberadaan monster danau dianggap begitu serius, beberapa penelitian ilmiah telah dilakukan untuk mengetahui apakah mereka nyata atau tidak. Tidak ada bukti konklusif yang pernah ditemukan.
Di peta kuno, monster laut sering muncul sebagai ilustrasi. Makhluk-makhluk ini banyak digambarkan menyerupai ular, buaya dan hiu. Untuk pelaut kuno, makhluk laut yang sebenarnya memang menimbulkan bahaya nyata dalam kasus kapal karam, tetapi sebagian besar monster laut akhirnya ditemukan sebagian besar paus, lumba-lumba, dan belut yang tidak berbahaya. Meski demikian, tidak dapat dipungkiri bahwa beberapa laporan tentang monster laut belum dapat dijelaskan. Pengetahuan manusia tentang kedalaman lautan masih jauh dari sempurna, dan mungkin saja perairan bumi menyimpan monster laut yang belum kita temukan.