Sistem manajemen basis data memungkinkan pengguna untuk menyimpan sedikit informasi, mengaturnya, dan mengambil sebagian atau semuanya sesuai kebutuhan. Setiap jenis utama sistem manajemen basis data memerlukan program perangkat lunak yang membuat catatan untuk mengatur data dan membuat laporan dari data tersebut. Program perangkat lunak untuk database membuat salah satu dari empat tipe umum: database hierarkis, database jaringan, database relasional, atau database berorientasi objek.
Basis data hierarkis adalah salah satu jenis sistem manajemen basis data tertua. Ini paling sering digunakan pada komputer mainframe. Pembuat database telah menentukan terlebih dahulu hubungan antara setiap record dan datanya. Struktur memerlukan catatan root, atau induk, dari mana perancang basis data membuat hubungan induk-anak untuk setiap bit data yang masuk ke basis data.
Basis data jaringan juga mengatur data dengan menggunakan hubungan induk-anak yang ditentukan. Seperti keluarga nyata, struktur basis data jaringan memungkinkan sepotong data yang diklasifikasikan sebagai anak memiliki lebih dari satu orang tua. Ini merupakan peningkatan dari tipe hierarki sistem manajemen basis data. Ini memungkinkan pengguna untuk menghubungkan informasi dalam satu database ke kumpulan data lain melalui catatan induk dan catatan anak.
Sistem manajemen basis data relasional telah meningkat popularitasnya karena fleksibilitas dan kemudahan penggunaannya. Hal ini memungkinkan desainer database untuk menggunakan potongan informasi individu untuk membuat hubungan antara database yang terpisah tanpa batasan hubungan induk atau pemilik. Informasi dalam satu database yang mengikatnya ke data di database yang berbeda adalah pengidentifikasi unik, seperti nomor identifikasi karyawan.
Sistem manajemen basis data relasional memungkinkan perancang basis data membuat satu basis data untuk menyimpan informasi penggajian dan gaji bagi karyawan. Perancang membuat database terpisah untuk informasi pribadi seperti alamat rumah dan nomor telepon. Pengguna yang berbeda mungkin memasukkan dan memperbarui catatan di setiap database. Laporan menarik data dari catatan database mana pun di mana nomor identifikasi karyawan yang cocok ditemukan.
Jenis sistem manajemen basis data berorientasi objek menyediakan cara untuk mengatur data selain angka dan teks. Desainer menggunakannya untuk mengakomodasi item multimedia seperti foto, musik, dan video. Sistem manajemen basis data ini menggunakan dua pengidentifikasi untuk setiap item. Yang pertama adalah nama objek deskriptif, dan yang kedua adalah program mini dengan instruksi atau metode yang dijalankan komputer selama penyimpanan dan pengambilan. Kedua bagian tersebut menjadi objek yang dapat diatur oleh pengguna database dengan teks atau angka.