Ada ratusan jenis sel yang berbeda dalam tubuh manusia, masing-masing dengan fungsi, struktur, dan siklus hidupnya yang unik. Sel hanya terlihat melalui mikroskop dan terdiri dari unit yang lebih kecil yang menentukan fungsi dan lokasinya. Sebagian besar sel dapat dikelompokkan ke dalam kategori menurut struktur atau fungsinya. Empat kategori utama sel adalah saraf, otot, epitel dan ikat. Namun, ada banyak kelompok sel yang lebih spesifik termasuk blok bangunan kehidupan manusia — sel kelamin.
Sel saraf mengirimkan sinyal listrik ke seluruh tubuh untuk mengirim pesan ke dan dari otak. Mereka bereaksi terhadap perubahan kimia dan meneruskan impuls listrik dari sel ke sel di sepanjang jalur yang rumit. Sel-sel saraf dalam tubuh manusia mengontrol tindakan sadar dan tidak sadar termasuk emosi, pengambilan keputusan, pernapasan, dan keterampilan motorik. Berbagai jenis sel saraf merespons sinyal yang berbeda, membuat setiap jenis sel terspesialisasi. Sel saraf motorik bereaksi terhadap gerakan di otot, dan sel sensorik merespons berbagai jenis rangsangan termasuk suhu, sentuhan, dan tekanan.
Ada tiga jenis sel otot yang berbeda, dikategorikan berdasarkan lokasi dan fungsinya. Sel otot jantung ditemukan di jantung dan berada di bawah kendali bawah sadar, memastikan bahwa jantung berdetak tidak peduli apa pun yang terjadi di dalam tubuh. Otot rangka bertanggung jawab untuk semua gerakan sadar dan keterampilan motorik, sementara otot polos ditemukan di banyak organ yang berbeda. Semua sel ini membantu otot-otot tubuh tegang dan rileks sebagai respons terhadap rangsangan eksternal dan internal.
Sel epitel lebih dikenal sebagai sel kulit. Fungsi mereka adalah untuk melindungi struktur internal tubuh dari berbagai agen berbahaya di lingkungan. Sel-sel kulit dalam tubuh manusia berbentuk datar untuk memberikan perlindungan tanpa gangguan dari bahan kimia, polusi, bakteri, dan organisme lain. Kulit juga memainkan peran penting dalam kontrol suhu dan penginderaan sentuhan, tekanan dan suhu.
Sel ikat membentuk bagian dari jaringan ikat tubuh, yang bertanggung jawab untuk menyediakan struktur tubuh dan melindungi organ-organ internal. Sel-sel ini membantu menghubungkan semua bagian tubuh dan membentuk membran di sekitar organ, otot, tendon, dan ligamen. Jenis sel ikat yang paling melimpah adalah fibroblas, yang menciptakan matriks jaringan ikat melalui proses sintesis protein.
Meskipun ada banyak jenis sel lain dalam tubuh manusia, mungkin tidak ada yang lebih penting bagi kehidupan manusia selain sel kelamin, yang juga dikenal sebagai gamet. Sel-sel ini – sperma dari pria dan telur dari wanita – membawa materi genetik yang akan diteruskan ke keturunan potensial. Mereka secara khusus dirancang dan dibentuk untuk bertahan hidup di lingkungan yang tidak bersahabat, dan setiap jenis sel dalam diri seseorang berasal dari hanya dua sel kelamin tersebut.