Rayap telah berkembang biak di planet kita selama 250 juta tahun terakhir. Secara teknis, ada tiga jenis terestrial utama yang hidup di Amerika Serikat: kayu kering, bawah tanah (tanah), dan Formosa. Sejauh ini, dua jenis yang paling umum adalah jenis tanah dan kayu kering. Semua jenis rayap bertahan hidup dengan menelan selulosa, yang ditemukan dalam kayu dan produk kayu. Mereka hidup dalam koloni sosial yang sangat terorganisir seperti musuh terbesar mereka, semut.
Rayap kayu kering lebih suka hidup di atas tanah, tinggal di struktur kayu seperti pohon, rumah, dan bahkan furnitur. Setelah terbentuk, koloni yang hidup di kayu perlahan-lahan dapat melemahkan struktur kayu, tetapi bukti kerusakan yang terlihat mungkin tidak terlihat selama setidaknya dua tahun.
Rayap tanah berdiam di dalam tanah, membuat terowongan ke permukaan dalam sistem kompleks yang memungkinkan mereka mengakses sumber makanan terdekat dari kayu. Anggota koloni dapat menyebar sejauh 130 kaki (39.6 m) dari ruang tamu utama untuk mencari makan. Spesies tanah adalah pemakan rakus; jenis tertentu diketahui memakan kayu sebanyak 15 pon (6.8 kg) setiap minggu. Pakar pengendalian hama mengaitkan 95% kerusakan tahunan yang dilakukan rayap di Amerika Serikat dengan jenis terowongan tanah.
Rayap Formosa (Coptotermes formosanus) relatif pendatang baru di Amerika Serikat. Juga jenis bawah tanah, spesies yang berasal dari Asia Timur ini, telah menjadi ancaman bagi properti dan hutan di selusin negara bagian selatan. Dibawa ke negara ini dalam persediaan yang dikembalikan ke pangkalan militer AS setelah Perang Dunia II, spesies ini tidak diidentifikasi terpisah dari rayap tanah asli sampai tahun 1960-an. Sejak tahun 1998, negara bagian selatan telah memulai program agresif untuk membasmi hama tersebut.
Bukti infestasi termasuk menemukan “kotoran”, butiran seperti pasir dalam kasus rayap kayu kering, atau “tabung”, jalur seperti terowongan yang mengarah dari tanah ke sumber kayu dalam kasus spesies tanah. Di musim semi, kawanan juga dapat menunjukkan kehadiran mereka saat mereka mencoba membentuk koloni baru selama tahap bersayap mereka. Penghapusan koloni termasuk tindakan pencegahan seperti pendidikan, membangun dengan kayu yang dirawat, dan sepenuhnya menyegel struktur kayu. Jika infestasi mapan, aplikasi bahan kimia diperlukan untuk pemberantasan.
Semua jenis rayap memelihara tatanan sosial yang sangat terstruktur. Koloni terdiri dari pekerja, tentara, rayap bersayap, dan raja dan ratu. Pekerja bertanggung jawab atas perawatan anak muda dan pembangunan serta pemeliharaan koloni. Satu-satunya fungsi tentara adalah untuk mempertahankan koloni dari penyusup, terutama semut. Rayap bersayap, juga dikenal sebagai reproduktif, bertindak sebagai produsen keturunan sekunder bagi ratu setelah koloni tumbuh lebih besar dari yang dapat disediakan ratu. Baik raja maupun ratu diperlukan untuk membentuk koloni baru; mereka saling membantu dalam menemukan lokasi baru dan dalam menghasilkan populasi koloni.
Sementara beberapa perkiraan kerusakan akibat serangan rayap di Amerika Serikat mencapai $3 miliar Dolar AS per tahun, semua jenis memberikan manfaat ekologis yang cukup besar bagi tanah. Mereka menyediakan makanan dan perlindungan bagi berbagai jenis bentuk kehidupan saat mereka memecah pohon mati dan sekarat, dan mereka membantu menganginkan tanah untuk regenerasi dan pertumbuhan di masa depan.