Program modifikasi perilaku menghilangkan perilaku maladaptif dan menggantinya dengan yang adaptif. Dalam studi tentang perilaku, perilaku maladaptif adalah perilaku yang mencegah seseorang beradaptasi dengan lingkungan atau stimulus. Mengganti perilaku ini dengan yang adaptif memungkinkan seseorang berfungsi dalam keadaan yang sebaliknya akan menyebabkan gangguan emosional. Program modifikasi perilaku sering digunakan sebagai bagian dari perawatan berkelanjutan untuk orang dengan gangguan perilaku atau emosional, seperti autisme.
Kebanyakan program modifikasi perilaku berorientasi pada tujuan. Pasien dan, dalam banyak kasus, pengasuh pasien, diminta untuk mempertimbangkan apa itu perilaku maladaptif dan apa target perilaku penggantian, atau tujuannya. Setelah tujuan ditentukan, tim yang membantu pasien menentukan cara mencapai tujuan dan cara mengukur keberhasilan. Mengukur keberhasilan merupakan bagian integral dari program modifikasi perilaku karena memungkinkan pasien untuk melihat peningkatan.
Penguatan positif adalah kendaraan utama yang melaluinya perubahan yang langgeng dipengaruhi dalam sebagian besar program modifikasi perilaku. Orang yang menjalani pengobatan menerima penguatan positif, seperti hadiah, hak istimewa, atau pujian, ketika perilaku target dilakukan. Ada juga komponen negatif untuk program modifikasi perilaku. Dalam program modern, kondisi negatif adalah kurangnya penguatan positif. Hukuman untuk melakukan perilaku maladaptif jarang digunakan dalam program modifikasi perilaku modern.
Meskipun banyak program modifikasi perilaku dirancang dan diterapkan untuk individu, ada juga beberapa program yang memperlakukan orang dalam kelompok. Program kelompok biasanya digunakan untuk merawat remaja dengan perilaku maladaptif yang mungkin membuat orang tua merasa kewalahan. Struktur kaku, konsekuensi yang jelas, dan penghargaan digunakan untuk membantu remaja mencapai perilaku sasaran. Jenis program ini tidak sesuai untuk anak-anak dengan gangguan berat yang membutuhkan interaksi satu lawan satu untuk mengubah perilaku.
Salah satu variasi pada program modifikasi perilaku tradisional dikenal sebagai terapi kognitif-perilaku. Praktik ini menggabungkan proposisi terapi kognitif bahwa sumber perilaku maladaptif adalah pola pikir yang salah, dengan gagasan modifikasi perilaku bahwa pola maladaptif ini dapat diganti dengan yang tidak bermanfaat bagi pasien. Jenis terapi ini dilakukan di bawah pengawasan psikiater dan mungkin tidak sesuai untuk semua jenis pasien. Ini biasanya digunakan untuk mengobati kecemasan, gangguan obsesif-kompulsif, dan depresi, biasanya pada orang dewasa yang lebih mampu menganalisis pola pikir mereka sendiri.