Pemerintah dan bursa saham memberlakukan perlindungan pemegang saham untuk mencegah perusahaan menggunakan uang pemegang saham secara tidak tepat. Undang-undang ini dirancang untuk memeriksa tindakan manajemen dengan membuatnya lebih bertanggung jawab kepada pemegang saham. Bentuk perlindungan pemegang saham yang paling menonjol adalah hak untuk menjual saham mereka, memberikan suara pada keputusan penting perusahaan, memilih anggota dewan direksi, dan menuntut ketika manajemen telah bertindak melawan pemegang saham. Undang-undang perlindungan pemegang saham adalah topik yang hangat diperdebatkan dalam tata kelola perusahaan, dan perdebatan tersebut telah memberdayakan pemegang saham dan memperkuat bentuk perlindungan mereka. Secara keseluruhan, undang-undang perlindungan pemegang saham lemah tetapi membaik, dan investor institusional — seringkali pemegang ekuitas terbesar — adalah kelompok pemegang saham yang paling efektif dalam mempengaruhi manajemen.
Perlindungan pemegang saham yang paling mendasar adalah hak untuk membeli dan menjual saham. Oleh karena itu, perusahaan dituntut untuk membantu dalam proses tersebut. Mereka harus memberikan kepada pemegang saham pengungkapan yang teratur dan terperinci tentang hasil keuangan, operasi, dan peristiwa besar yang dapat membantu pemegang saham dalam keputusan penjualan atau pembelian mereka.
Perlindungan kedua adalah hak suara pemegang saham. Para pemegang saham yang menghadiri rapat pemegang saham tahunan dapat memberikan suara untuk hal-hal penting perusahaan; yang tidak hadir dapat memberikan suara dengan melengkapi surat kuasa sebelum rapat. Pemungutan suara yang paling penting adalah untuk menyetujui anggota dewan yang baru. Isu lain yang dipilih oleh pemegang saham termasuk kompensasi eksekutif, merger, dan perubahan dalam bisnis penting.
Rapat pemegang saham tahunan adalah cara penting bagi pemegang saham untuk menyuarakan keprihatinan mereka. Pemegang saham juga dapat mengusulkan resolusi yang tidak mengikat dan, jika masalah tersebut mendapat dukungan yang cukup, semua pemegang saham dapat memilih atau menentang resolusi tersebut. Tren yang meningkat adalah bagi perusahaan untuk mengadopsi resolusi tidak mengikat yang disetujui.
Perlindungan pemegang saham terakhir adalah hak untuk menuntut manajemen. Ketika pemegang saham yakin manajemen telah berkinerja sangat buruk, mereka dapat menuntut manajer individu dan/atau perusahaan. Ini berperan ketika pemegang saham percaya bahwa mereka menderita konsekuensi ekonomi dari kinerja yang buruk itu.
Investor institusional sering menikmati hak dan perlindungan yang lebih besar daripada investor individu. Lembaga-lembaga tersebut termasuk reksa dana, pensiun, dan hedge fund. Investor ini memiliki lebih banyak modal daripada investor individu biasa dan, dengan demikian, dapat berinvestasi lebih banyak. Investasi mereka lebih besar, sehingga investor institusional dapat mempengaruhi manajemen dan melihat kebijakan yang berlaku untuk kepentingan mereka.
Kongres AS mengesahkan Undang-Undang Perlindungan Pemegang Saham pada tahun 2010. Tindakan itu sebagai tanggapan atas putusan pengadilan yang menafsirkan hak Amandemen Pertama atas kebebasan berbicara untuk memasukkan sumbangan politik perusahaan. Banyak warga Amerika yang marah dengan keputusan pengadilan, sehingga Kongres mengambil tindakan. Undang-undang membatasi total kontribusi politik maksimum hingga $50,000 Dolar AS. Sebuah perusahaan yang ingin membelanjakan lebih banyak harus mendapat persetujuan dari mayoritas kepemilikan pemegang saham melalui pemungutan suara.
Beberapa kelemahan dalam undang-undang perlindungan pemegang saham membuatnya hanya sedikit berguna. Pemegang saham memang memiliki hak untuk memberikan suara pada keputusan penting perusahaan tetapi, di banyak perusahaan, keputusan pemegang saham tidak mengikat. Terkadang pemegang saham diizinkan untuk memilih kandidat untuk posisi dewan terbuka. Lebih sering, manajemen atau dewan memilih kandidat. Dalam kasus salah urus, pemegang saham menghadapi beban keuangan yang signifikan dalam mengajukan gugatan, sehingga rekomendasi umum bagi pemegang saham yang tidak setuju dengan manajemen adalah untuk menjual saham mereka dan divestasi dari perusahaan.
Undang-undang perlindungan pemegang saham penting di banyak negara. Undang-undang sekuritas merupakan indikasi seberapa ramah bisnis dan ekonomi berkembang suatu negara, dan perlindungan pemegang saham merupakan bagian penting dari undang-undang sekuritas. Selain itu, tata kelola perusahaan merupakan tren bisnis internasional yang menonjol, di mana perlindungan pemegang saham merupakan komponen penting. Banyak negara mendasarkan hukum mereka pada hukum Amerika tetapi memasukkan variasi untuk pasar mereka sendiri. Perbedaan budaya, politik, dan sosial ekonomi memacu variasi dalam hak dan perlindungan pemegang saham.