Hukum dan peraturan pemerintah adalah sumber utama perlindungan lahan basah. Ini mencakup semuanya, mulai dari Undang-Undang Air Bersih AS hingga program yang membeli lahan basah dari pemilik swasta hingga pendidikan masyarakat. Sebelum berlakunya jenis undang-undang lingkungan ini, banyak lahan basah yang rusak, bahkan lebih banyak lagi yang terancam punah. Peraturan yang dirancang untuk perlindungan lahan basah biasanya berasal dari yurisdiksi federal, negara bagian, dan lokal serta badan pengaturnya.
Salah satu program paling menyeluruh yang membantu melindungi lahan basah datang dari pemberlakuan Undang-Undang Air Bersih oleh pemerintah AS. Secara total, undang-undang ini dirancang untuk melindungi semua badan air di AS, tetapi juga berisi aturan yang secara khusus berlaku untuk lahan basah. Salah satu aspek terpenting dari Undang-Undang Air Bersih yang berkaitan dengan lahan basah adalah peraturan untuk memastikan bahwa anak-anak sungai yang bermuara di daerah-daerah ini harus diperiksa berdasarkan dampak apa yang dapat mereka timbulkan terhadap badan-badan penerima air. Dalam beberapa kasus, tingkat polusi yang dapat diterima untuk anak sungai atau sungai pada titik asalnya pada akhirnya dapat merusak ekosistem lahan basah. Jenis undang-undang “gambaran besar” ini membantu melindungi rawa-rawa dan lahan basah dari polusi yang masuk.
Jenis lain dari perlindungan lahan basah yang disponsori pemerintah berasal dari insentif yang ditawarkan kepada pemilik tanah untuk menyumbangkan atau menjual lahan basah mereka kepada pemerintah atau program lingkungan swasta. Setelah menjadi bagian dari program ini, pemanfaatan dan ekosistem lahan basah dapat dipantau lebih dekat. Selain keuntungan moneter dari penjualan langsung lahan basah ke agen pelindung, pemilik tanah sering ditawari potongan pajak yang menarik. Jenis insentif lain melibatkan penunjukan pemilik swasta lahan basah sebagai pengelola pemerintah atas propertinya sendiri. Dengan bekerja sama dengan lembaga pemerintah untuk memastikan perlindungan lahan basahnya, pemilik tanah mungkin memenuhi syarat untuk mendapatkan hibah pemerintah untuk membantu melindungi dan meningkatkan properti, sambil tetap mempertahankan kepemilikan.
Dalam banyak kasus, lahan basah yang dijual ke badan lingkungan pemerintah atau swasta menjadi kawasan lindung. Mereka mungkin menjadi bagian dari sistem taman federal atau negara bagian, suaka margasatwa, atau kawasan hutan belantara. Ekosistem lahan basah yang dilindungi ini biasanya dipantau dengan hati-hati, dan penggunaannya biasanya dibatasi.
Selain program dan undang-undang federal, beberapa negara bagian dan yurisdiksi lokal memiliki undang-undang dan peraturan yang dirancang untuk perlindungan lahan basah lokal. Mereka lebih umum di daerah pesisir di mana lahan basah berlimpah. Jenis perlindungan lahan basah ini sering dirancang untuk melindungi lahan basah yang mungkin memiliki perhatian khusus untuk wilayah geografisnya, dan yang mungkin tidak tercakup oleh peraturan federal yang lebih luas.
Mendidik masyarakat dan aparat penegak hukum adalah cara lain di mana banyak pemerintah berusaha untuk mencapai perlindungan lahan basah. Hal ini terkadang melibatkan program penjangkauan masyarakat dan sumber daya pendidikan untuk guru dan pendidik lainnya. Sebagian besar, program ini dirancang untuk membantu anggota masyarakat memahami peran lahan basah dan pentingnya menjaga ekosistem mereka.