Pekerjaan desainer pencahayaan menggabungkan seni dengan sains, dan tersedia di berbagai bidang. Di teater dan film, desainer pencahayaan bertanggung jawab untuk merancang nada visual melalui cahaya, dan bekerja dengan hati-hati dengan anggota tim kreatif lainnya. Desainer arsitektur membantu memastikan bahwa pencahayaan di dalam gedung atau ruang luar berfungsi dan memenuhi kebutuhan klien yang beragam. Pekerjaan desainer pencahayaan video game dan animasi membawa desain ke dunia virtual, membantu menciptakan keseimbangan dan nada cahaya yang tepat di lingkungan buatan.
Pekerjaan desainer pencahayaan teater melibatkan pilihan, desain, dan penempatan lampu untuk produksi bertahap. Desainer pencahayaan di bidang ini harus memahami cara menguraikan skrip, mencari petunjuk yang mungkin menunjukkan sumber cahaya dan suasana. Desainer ini sering berkoordinasi erat dengan sutradara dan desainer set, membantu menciptakan visi terpadu yang meningkatkan cerita.
Desainer pencahayaan film disebut gaffers, dan biasanya bekerja dalam kontak dekat dengan sinematografer. Meskipun secara teknis sang pelatih adalah kepala teknisi listrik, ia harus mampu berpikir kreatif untuk membantu sinematografer menciptakan pencahayaan yang diperlukan untuk setiap pengambilan gambar. Pekerjaan desainer pencahayaan dalam film membutuhkan kemampuan untuk berimprovisasi dan berpikir saat bergerak, karena kondisi pencahayaan yang ada, sumber daya yang tersedia, dan bahkan peralatan semuanya dapat bervariasi dari satu bidikan ke bidikan lainnya. Selain menjadi sumber daya kreatif yang penting, seorang gaffer juga harus memahami sisi praktis dan ilmiah dari pencahayaan, untuk menghindari putusnya sekering atau merusak peralatan mahal.
Pekerjaan desain pencahayaan arsitektural berfokus pada penciptaan ruang permanen untuk tujuan tertentu. Baik mendesain interior rumah, gedung perkantoran seratus lantai, atau panggung outdoor, para profesional di bidang ini harus mampu memikirkan fungsionalitas, daya tahan, dan seni dengan sama mudahnya. Desainer pencahayaan di bidang ini dapat bekerja sebagai pekerja lepas, tetapi juga dapat memegang posisi permanen di firma arsitektur. Bagi mereka yang mencari karir yang stabil, desain arsitektur mungkin menjadi pilihan yang lebih baik daripada pekerjaan teater atau film.
Salah satu jenis pekerjaan desainer pencahayaan yang paling menarik membutuhkan kemampuan untuk memadukan yang nyata dengan yang dibayangkan. Desain pencahayaan virtual, yang digunakan dalam pembuatan video game dan animasi, adalah bidang yang berkembang pesat bagi para desainer pemberani. Sementara desainer pencahayaan di bidang ini tidak perlu khawatir tentang peralatan besar atau hujan badai yang tidak terduga, mereka biasanya memiliki pemahaman yang kuat tentang cahaya alami serta keterampilan pemrograman. Pelatihan untuk karir di bidang ini rumit, dan mungkin melibatkan pendidikan dan pengalaman dalam bentuk lain dari desain pencahayaan, pemrograman komputer, dan animasi.