Semua gunung berapi meletus, tetapi tidak selalu dengan cara yang sama. Ada tujuh jenis letusan gunung berapi: Strombolian, Vulcanian, Peléan, Hawaii, Freatik, Plinian, dan subglasial.
Letusan Strombolian, dinamai Stromboli di Sisilia, terdiri dari gumpalan besar magma yang terlempar puluhan hingga ratusan meter ke udara, hingga jatuh ke tanah dan menghasilkan aliran lava pendek yang kental. Letusan gunung berapi Strombolian disebabkan oleh penumpukan gelembung, yang disebut siput gas, yang dengan cepat naik ke permukaan, muncul dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga mengeluarkan banyak ton magma ke udara. Letusan strombolian memiliki intensitas rendah atau sedang.
Letusan Vulcanian, dinamai Vulcano, sebuah pulau vulkanik di Mediterania, ditandai dengan sejumlah besar gas yang dilepaskan secara eksplosif. Letusan Vulcanian sering disertai dengan Freatik, atau letusan ledakan uap, yang disebabkan ketika magma merah panas menjadi konstan dengan air tanah dan mengubahnya seketika menjadi uap. Dalam letusan Vulcanian, awan besar abu vulkanik terbentuk di langit di atas gunung berapi, dengan abu putih mengepul membentuk bagian tertinggi dari pilar asap. Letusan gunung berapi Vulcanian biasanya tidak mengeluarkan banyak magma ke udara.
Letusan Peléan, juga disebut letusan “awan bercahaya”, dinamai dari Gunung Pelée di Karibia. Letusan Peléan dicirikan oleh ledakan tiba-tiba gas, debu, abu, dan fragmen lava yang menghujani daerah seluas kilometer dalam longsoran piroklastik. Ketika letusan Peléan terjadi di daerah berpenduduk dapat menyebabkan banyak kematian. Letusan gunung berapi Peléan sering disertai dengan pembentukan kubah lava.
Letusan Hawaii dinamai letusan gunung berapi Mauna Loa di kepulauan Hawaii. Ini adalah salah satu letusan paling damai, dan dapat berlangsung selama bertahun-tahun. Mereka terdiri dari sejumlah besar lava dengan viskositas rendah yang mengalir di lereng gunung berapi, dan menghasilkan sangat sedikit abu vulkanik atau gas. Letusan Hawaii cukup aman untuk dilihat dari dekat, dan banyak tur helikopter di Hawaii menawarkan tur gunung berapi aktif Mauna Loa. Seiring waktu geologis, letusan Hawaii menghasilkan gunung yang sangat besar, seperti halnya pulau Hawaii sendiri — jika diukur dari dasar laut, Mauna Loa dapat dianggap sebagai gunung tertinggi di Bumi.
Letusan freatik, juga dikenal sebagai letusan ledakan uap, dinamai menurut kata yang berarti “sumur” atau “mata air” dalam bahasa Yunani, dan mengacu pada kontak magma yang sangat panas dengan permukaan air bawah tanah. Letusan freatik menghasilkan ledakan uap, air, abu, batu, dan bom vulkanik, dan telah diketahui membunuh ratusan orang, sebagian besar karena pelepasan gas beracun seperti karbon dioksida atau hidrogen sulfida. Yang pertama hanya menyebabkan sesak napas, sedangkan yang kedua sebenarnya adalah racun aktif, membunuh tumbuhan dan hewan.
Letusan Plinian, dinamai Pliny the Younger, yang pamannya terbunuh dalam letusan Gunung Vesuvius Plinian pada tahun 79 M, adalah letusan gunung berapi yang paling parah dan ekstrem. Mereka terdiri dari kolom abu dan magma yang sangat tinggi yang dikeluarkan sampai ke stratosfer (>11 km, 6.8 mil). Kolom ini menyebar di puncaknya, menyerupai pohon pinus batu. Letusan gunung berapi Plinian diketahui menyebarkan debu ke area dengan lebar ratusan mil, dan sering disertai dengan suara ledakan yang sangat keras yang dapat terdengar dari jarak ribuan mil. Terkadang, letusan Plinian mengeluarkan begitu banyak magma sehingga puncak gunung berapi runtuh, membentuk kaldera.
Letusan gunung berapi subglasial terjadi ketika gunung berapi meletus dari bawah lapisan es, yang biasanya lebih dari satu kilometer. Hanya lima letusan subglasial yang tercatat dalam sejarah modern, dan hanya yang paling parah yang benar-benar mampu mencairkan seluruh lapisan es di atasnya.