Kontes fiksi pendek memungkinkan penulis bersaing untuk memenangkan hadiah uang tunai, publikasi, dan eksposur tambahan untuk karya mereka. Banyak penerbit yang berbeda akan mengadakan kontes fiksi pendek tahunan; yang paling umum adalah mereka yang secara teratur menerbitkan majalah sastra. Beberapa perguruan tinggi dan universitas juga akan menjadi tuan rumah bagi siswa untuk masuk. Banyak kontes membutuhkan biaya nominal untuk masuk; para ahli umumnya merekomendasikan untuk menghindari kontes yang membutuhkan biaya besar atau pembelian buku, karena sebenarnya orang yang mengirimkan fiksi hanya membayar untuk menerbitkan buku tersebut. Beberapa kontes mengharuskan kontestan untuk mengirimkan karya tulis dari genre tertentu atau dengan panjang tertentu, tetapi yang lain lebih terbuka.
Sebagian besar kontes fiksi pendek mengharuskan penulis untuk menyimpan kiriman mereka di bawah panjang tertentu, hanya untuk memastikan keadilan bagi semua. Jika tidak, kemungkinan akan terlalu sulit, dan memakan terlalu banyak waktu, untuk menilai kontes. Pengirim mungkin diminta untuk mengirimkan cerita pendek yang lengkap; kontes lain memungkinkan mereka untuk hanya mengirimkan sebagian dari sebuah cerita, seperti bab dari sebuah buku. Dalam beberapa kasus, penulis bahkan diperbolehkan untuk mengirimkan puisi untuk kontes, tetapi umumnya kontes puisi dilakukan secara terpisah dari kontes fiksi pendek.
Kadang-kadang, kontes fiksi pendek akan memiliki persyaratan yang lebih ketat. Beberapa akan meminta penulis untuk menyimpan cerita mereka di bawah sejumlah kata, atau untuk mengambil sejumlah waktu ketika membacakan. Beberapa bahkan mungkin mengharuskan semua pengajuan dimulai dengan kalimat pertama yang sama; misalnya, kontes lidah dalam pipi pernah mengharuskan semua cerita dimulai dengan yang terkenal, “Itu adalah malam yang gelap dan penuh badai.” Penulis mungkin juga harus menyimpan cerita mereka dalam genre tertentu, seperti fantasi, fiksi ilmiah, atau roman agar memenuhi syarat untuk kompetisi tertentu. Ini hanyalah beberapa dari berbagai jenis kontes fiksi yang mungkin diselenggarakan oleh berbagai penerbit atau sekolah.
Penulis akan diminta untuk mengirimkan karya mereka sebelum batas waktu. Seringkali, gratis untuk mengirimkan karya ke kontes fiksi pendek, meskipun biaya yang kecil mungkin dikenakan dalam kasus lain, seringkali hanya untuk mempersempit kumpulan kiriman sedikit, atau untuk menutupi biaya hadiah. Pemenang kemudian dapat menerima hadiah uang tunai untuk pekerjaan mereka, dan biasanya akan dipublikasikan di situs web, di antologi, atau di majalah sastra. Ini bisa menjadi cara yang bagus bagi penulis baru untuk mendapatkan eksposur untuk pekerjaan mereka, dan berpotensi membuat kontak yang berharga untuk publikasi nanti.