Sebagian besar literatur yang tersedia yang membahas hubungan antara kolesterol tinggi dan penyakit jantung berfokus pada membuat perbedaan antara kolesterol “baik” dan “jahat”. Hal ini menyebabkan kepercayaan umum bahwa ada dua jenis utama kolesterol: high-density (HDL) dan low-density (LDL). Kategori ini kadang-kadang dipecah lebih lanjut untuk memasukkan kolesterol densitas sangat rendah (VDL) dan lemak lain yang secara kolektif disebut trigliserida. Namun, gagasan bahwa ada berbagai jenis kolesterol sebenarnya tidak benar. Faktanya, hanya ada satu jenis kolesterol dan itu tidak baik atau buruk.
Kolesterol adalah lemak yang dibuat dalam tubuh oleh hati untuk melayani berbagai fungsi biologis. Karena bahan seperti lilin ini dapat ditemukan di hampir setiap bagian tubuh, bahan ini dapat dianggap sebagai “lem” yang mengikat sel bersama-sama. Ini juga digunakan untuk memproduksi hormon dan vitamin D tertentu, serta asam empedu untuk mencerna makanan. Karena kolesterol adalah lemak, bagaimanapun, secara alami cenderung terpisah dari darah, sehingga perlu menumpang pada zat yang stabil untuk menavigasi melalui aliran darah. Untuk mencapai misi ini, tubuh mengirimkan protein khusus yang disebut lipoprotein untuk mengangkut kolesterol ke tempat yang dibutuhkan.
Namun, kolesterol tidak hanya menempel pada protein yang lewat. Bahkan, justru sebaliknya terjadi. Saat protein memasuki tempat kejadian, mereka mengelilingi molekul kolesterol untuk membentuk perisai yang dapat digunakan untuk menjaga agar lemak tetap utuh dengan aman. Setelah dibundel dengan cara ini, protein kemudian beredar dalam aliran darah, membawa kolesterol bersama mereka. “Shuttles” yang dibuat untuk memfasilitasi proses ini dikenal sebagai kompleks kolesterol.
Artinya bila mengacu pada jenis kolesterol yang berbeda, yang dimaksud sebenarnya adalah cara pengangkutan kolesterol dalam darah dan tujuannya. Dalam hal ini, mengklasifikasikan kolesterol sebagai HDL atau LDL hanya mengidentifikasi jenis lipoprotein yang mengangkut zat dan bukan kolesterol itu sendiri karena semua kolesterol adalah sama. Sebenarnya, agar lebih akurat, istilah-istilah ini berhubungan dengan jenis kompleks kolesterol yang terbentuk ketika protein bertemu dengan kolesterol. Dalam hal ini, ada tiga jenis kompleks kolesterol: HDL, LDL, dan VDL.
Misalnya, kolesterol densitas tinggi telah dikenal demikian karena membentuk kompleks yang melibatkan lipoprotein densitas tinggi. Namun, lipoprotein densitas rendah membawa kolesterol dalam konsentrasi yang lebih besar, sedangkan kompleks lipoprotein densitas sangat rendah mengandung lebih banyak lagi. Ini adalah bagaimana kolesterol muncul sebagai baik atau buruk. Karena kompleks LDL mengandung lebih banyak kolesterol daripada protein, mereka berkontribusi terhadap timbunan kolesterol berlebih dan perkembangan plak di arteri. Sebaliknya, pembentukan lebih banyak HDL dianggap menguntungkan karena cenderung mengambil LDL yang terdampar dan membawanya kembali ke hati untuk didaur ulang atau dihilangkan.